Los científicos observan que están apareciendo 'puntos calientes' de olas de calor inexplicables en todo el mundo

El año más cálido registrado en la Tierra fue 2023, con una temperatura 2,12 °F superior a la media del siglo XX, lo que superó el récord anterior establecido en 2016. Hasta ahora, las 10 temperaturas medias anuales más altas se han producido en la última década. Y, con el verano más caluroso y el día más caluroso, 2024 va camino de establecer otro récord.

Puede que todo esto no sea una novedad para todo el mundo, pero en medio de esta marcha ascendente de las temperaturas medias está surgiendo un fenómeno nuevo y sorprendente: distintas regiones están sufriendo repetidas olas de calor que son tan extremas que van mucho más allá de lo que cualquier modelo de calentamiento global puede predecir o explicar.

Calor extremo en las olas de calor

Un nuevo estudio publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences ofrece el primer mapa mundial de dichas regiones, que aparecen en todos los continentes, excepto en la Antártida, como manchas gigantes y furiosas en la piel. En los últimos años, estas olas de calor han matado a decenas de miles de personas, han marchitado cultivos y bosques y han provocado incendios forestales devastadores.

"Los amplios e inesperados márgenes por los cuales los recientes fenómenos extremos a escala regional han roto récords anteriores han planteado interrogantes sobre el grado en que los modelos climáticos pueden proporcionar estimaciones adecuadas de las relaciones entre los cambios de temperatura media global y los riesgos climáticos regionales", señala el estudio.

"Se trata de tendencias extremas que son el resultado de interacciones físicas que tal vez no comprendamos del todo", dijo el autor principal Kai Kornhuber, científico adjunto del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela de Clima de Columbia. "Estas regiones se convierten en invernaderos temporales". Kornhuber también es investigador principal en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados en Austria.

El estudio analiza las olas de calor de los últimos 65 años e identifica áreas en las que el calor extremo se está acelerando considerablemente más rápido que las temperaturas más moderadas. Esto suele dar como resultado temperaturas máximas que se han superado repetidamente en cantidades enormes, a veces asombrosas.

Por ejemplo, una ola de nueve días que azotó el noroeste del Pacífico de Estados Unidos y el suroeste de Canadá en junio de 2021 rompió récords diarios en algunas localidades con 30 °C (54 °F). Esto incluyó la temperatura más alta jamás registrada en Canadá, 49,6 ºC (121,3 °F), en Lytton, Columbia Británica. La ciudad se quemó hasta los cimientos al día siguiente en un incendio forestal provocado en gran parte por la desecación de la vegetación en el calor extraordinario. En los estados de Oregón y Washington, cientos de personas murieron por insolación y otros problemas de salud.

Estas olas de calor extremas han afectado principalmente a los últimos cinco años, aunque algunas ocurrieron a principios de la década de 2000 o antes. Las regiones más afectadas incluyen la populosa China central, Japón, Corea, la península Arábiga, el este de Australia y algunas partes de África.

También aparecen los Territorios del Noroeste de Canadá y sus islas del Alto Ártico, el norte de Groenlandia, el extremo sur de Sudamérica y zonas dispersas de Siberia. En el mapa aparecen zonas de Texas y Nuevo México, aunque no están en el extremo más extremo.

En los últimos años, los días más calurosos del año están aumentando a un ritmo dos veces más rápido que las temperaturas medias del verano. La región es especialmente vulnerable en parte porque, a diferencia de lugares como Estados Unidos, poca gente tiene aire acondicionado, ya que tradicionalmente casi nunca lo necesitaba. Los brotes han continuado; tan recientemente como en septiembre, se establecieron nuevos récords de temperatura máxima en Austria, Francia, Hungría, Eslovenia, Noruega y Suecia.

Los investigadores denominan a estas tendencias estadísticas "ensanchamiento de cola", es decir, la ocurrencia anómala de temperaturas en el extremo superior, o más allá, de lo que cabría esperar con simples cambios ascendentes en las temperaturas medias de verano. Pero el fenómeno no ocurre en todas partes; el estudio muestra que las temperaturas máximas en muchas otras regiones son en realidad inferiores a lo que los modelos predecirían.

Entre ellas se encuentran amplias zonas del centro-norte de Estados Unidos y el centro-sur de Canadá, partes interiores de Sudamérica, gran parte de Siberia, el norte de África y el norte de Australia. El calor también está aumentando en estas regiones, pero los extremos están aumentando a una velocidad similar o menor a la que sugerirían los cambios en el promedio.

En muchos casos, el aumento de las temperaturas generales hace que las olas de calor sean más probables, pero las causas de los brotes de calor extremo no están del todo claras. En Europa y Rusia, un estudio anterior dirigido por Kornhuber atribuyó las olas de calor y las sequías a las oscilaciones de la corriente en chorro, un río de aire de rápido movimiento que gira continuamente alrededor del hemisferio norte.

La corriente en chorro, limitada por temperaturas históricamente gélidas en el extremo norte y por otras mucho más cálidas más al sur, generalmente se limita a una franja estrecha. Pero el Ártico se está calentando en promedio mucho más rápido que la mayoría de las otras partes de la Tierra, y esto parece estar desestabilizando la corriente en chorro, provocando que se desarrollen las llamadas ondas de Rossby, que absorben aire caliente del sur y lo depositan en regiones templadas que normalmente no sufren calor extremo durante días o semanas.

Esta es solo una hipótesis y no parece explicar todos los extremos. Un estudio de la fatal ola de calor de 2021 en el noroeste del Pacífico y el suroeste de Canadá dirigido por el estudiante de posgrado de Lamont-Doherty Samuel Bartusek (también coautor del último artículo) identificó una confluencia de factores. Algunos parecían estar relacionados con el cambio climático a largo plazo, otros con el azar.

El estudio identificó una alteración en la corriente en chorro similar a las ondas de Rossby que se cree que afectan a Europa y Rusia. También descubrió que décadas de temperaturas en lento aumento habían ido secando la vegetación regional, de modo que cuando llegaba un período de calor, las plantas tenían menos reservas de agua para evaporarse en el aire, un proceso que ayuda a moderar el calor.

Un tercer factor: una serie de ondas atmosféricas de menor escala que recogieron el calor de la superficie del océano Pacífico y lo transportaron hacia el este, a tierra firme. Al igual que en Europa, pocas personas en esta región tienen aire acondicionado, porque por lo general no es necesario, y esto probablemente aumentó el número de muertos.

La ola de calor "fue tan extrema que resulta tentador calificarla de 'cisne negro', algo que no se puede predecir", afirmó Bartusek. "Pero hay un límite entre lo totalmente impredecible, lo plausible y lo totalmente esperado que es difícil de categorizar. Yo lo llamaría más bien un cisne gris".

Referencia

Kai Kornhuber et al., Global emerging of regional heatwave hotspots outpaces climate model simulations, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2411258121