¿Pueden los océanos cambiar el rumbo de la crisis climática?

A medida que bombeamos más gases de efecto invernadero a la atmósfera, el mundo se calienta a un ritmo alarmante, con consecuencias devastadoras y los océanos también lo hacen.

Si bien nuestros vastos océanos están ayudando a eliminar el calor del cambio climático, una nueva investigación muestra que están absorbiendo mucho más dióxido de carbono atmosférico de lo que se pensaba anteriormente, pero estos aspectos positivos pueden ser compensados por las desventajas.

Cubriendo más del 70% de la superficie de la Tierra, los océanos juegan un papel extremadamente importante en nuestro clima y en nuestras vidas.

El reciente Informe especial del IPCC sobre el océano y la criosfera / IPCC Special Report on the Ocean and Cryosphere destaca cómo todos dependemos de los océanos y el hielo, y cómo son intrínsecos a la salud de nuestro planeta, pero destaca las muchas formas en que están siendo alterados por el cambio climático.

Afirma, por ejemplo, que durante el siglo XXI, se proyecta que el océano global pasará a condiciones sin precedentes donde las temperaturas del agua del mar aumentarán a medida que eliminarán más calor del aire y sufrirán una mayor acidificación a medida que absorben más dióxido de carbono atmosférico.

En los últimos 50 años, los océanos han absorbido más del 90% del calor adicional en la atmósfera causado por los gases de efecto invernadero de la actividad humana, pero los océanos también ayudan a enfriar la planta mediante la absorción de dióxido de carbono.

Sin embargo, exactamente cuánto absorben los océanos de dióxido de carbono atmosférico ha sido un tema de debate, hasta ahora.

La estimación del tamaño del sumidero de carbono oceánico depende del cálculo de los flujos ascendentes y descendentes de dióxido de carbono en la superficie del mar y, a su vez, este flujo se rige en gran medida por la turbulencia, el movimiento relativo y la mezcla de aire y agua en la superficie del mar.

Anteriormente se estimó que alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono que liberamos a la atmósfera termina en el océano.

Para obtener una cifra más precisa sobre este flujo descendente, los investigadores utilizaron un nuevo conocimiento de los procesos de transferencia en la superficie del mar junto con datos del Atlas de Dióxido de Carbono de Surface Ocean, que es un gran esfuerzo de colaboración internacional en curso para recopilar y compilar mediciones de dióxido de carbono en la parte superior del océano.

Las mediciones de los satélites también fueron críticas para sus resultados, que se han publicado en Global Biogeochemical Cycles.

El autor principal del estudio, David Woolf, de la Universidad Heriot-Watt en Escocia, Reino Unido, dijo: “Nuestra investigación muestra que tres Gigatoneladas de carbono al año están siendo arrastradas hacia el océano, que es aproximadamente un tercio de las emisiones causadas por la actividad humana.

“Es importante saber que ahora conocemos esto con una precisión sin precedentes, hasta 0.6 Gigatoneladas de carbono por año, y concluimos que la cifra anterior de alrededor de una cuarta parte subestimó el papel del océano en su capacidad de secuestrar carbono.

"Pudimos hacer esta investigación también gracias a los satélites desarrollados por la ESA, como SMOS, la serie MetOp y Copernicus Sentinel-3 que nos proporcionan mediciones de salinidad, velocidad del viento en la superficie y temperatura de la superficie del mar".

En términos de ayudar a contrarrestar el cambio climático, este nuevo descubrimiento puede sonar como algo bueno, pero el calentamiento de las aguas oceánicas está provocando problemas como el aumento del nivel del mar a través de la expansión térmica y la fusión del hielo continental y la mayor cantidad de dióxido de carbono que se disuelve en los océanos, cuanto más conduce a la acidificación de los océanos, un grave problema ambiental que dificulta la supervivencia de algunas especies marinas.

Jamie Shutler, de la Universidad de Exeter, dijo: "Estos resultados nos dan una idea mucho mejor de la absorción de carbono en los océanos, pero esta mayor tasa de absorción implica una acidificación más rápida del océano, que ya está teniendo un efecto perjudicial en la salud de los océanos.

"Necesitamos mantener las mejores mediciones desde el espacio, y desde in situ, para apoyar las predicciones de modelado, de modo que se puedan tomar decisiones importantes de política climática para preservar la salud de nuestros océanos y planeta".

Craig Donlon, de la ESA, agregó: “Estos nuevos resultados son importantes para entender cómo el océano está regulando el clima y estamos encantados de ver que el proyecto de investigación del flujo oceánico a través del programa Science for Society de la ESA es pionero en la aplicación de conjuntos de datos únicos de observación de la Tierra para obtener críticas conocimiento del delicado equilibrio del sistema terrestre ".

ESA www.esa.int