¿Puede el coronavirus desaparecer con un tiempo más cálido?

Un profesor experto en Epidemiología y Director del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles, Harvard, responde. Hacemos un resumen del trabajo publicado por Marc Lipsitch, autor de estas ideas, y profesor de Harvard.

No hay estudios directos y revisados sobre este tema cuando en el hemisferio norte se lucha contra el coronavirus en varias frentes y países con una enfermedad que se está propagando con rapidez, afirma Marc Lipsitch.

Algunos son optimistas e incluso han sugerido que la experiencia con el SARS en 2003 proporciona evidencia para esta afirmación.

La respuesta breve es que, si bien podemos esperar reducciones o propagaciones más modestas en el contagio del coronavirus SARS-CoV-2 en climas o tiempos más cálidos y húmedos y tal vez con el cierre de escuelas en regiones templadas del hemisferio norte, pero no es razonable esperar que estas disminuciones solo en la transmisión lenta sea lo suficiente como para hacer una gran mella en la propagación de este virus.

Un mito del SARS de 2003

De hecho en 2003, el SARS NO desapareció por sí solo cuando el tiempo se volvió más cálido. El SARS no murió por causas naturales. Fue eliminado por intervenciones de salud pública extremadamente intensas en ciudades de China continental, Hong Kong, Vietnam, Tailandia, Canadá y otros lugares.

Esto implicó aislar casos, poner en cuarentena sus contactos, una medida de "distanciamiento social" y otros esfuerzos intensivos. Estos funcionaron bien para el SARS porque aquellos que eran más infecciosos también estaban bastante enfermos de una manera distintiva: los casos enfermos eran los transmisores, por lo que aislaban la transmisión férrea enferma.

En Toronto, el SARS resurgió después de que la ola inicial fue controlada y las precauciones fueron descontinuadas. Este resurgimiento finalmente se vinculó a un caso de la primera ola. El resurgimiento confirma que fueron las medidas de control las que detuvieron la transmisión la primera vez.

Predecir cómo se comportará un virus nuevo en función de cómo se comportan los demás siempre es especulativo, pero a veces tenemos que hacerlo cuando tenemos poco más para seguir.

Los científicos han identificado cuatro factores que contribuyen a este fenómeno. Para algunos virus, tenemos evidencia de qué factores son más importantes, para otros, tenemos que extrapolar.

Factor 1: El medio ambiente

En el invierno, el aire exterior es más frío, y el aire es más seco, generalmente tanto en interiores como en exteriores. Para la gripe, se ha demostrado con elegancia en el laboratorio que la humedad absoluta, la cantidad de vapor de agua en el aire, afecta fuertemente la transmisión de la gripe, y las condiciones más secas son más favorables.

Posteriormente se ha demostrado que los patrones epidemiológicos son consistentes con los datos de este laboratorio en los Estados Unidos y Vietnam, entre otros sitios de estudio.

Esto sugiere que mecanismos similares pueden estar funcionando para otros virus respiratorios, pero que yo sepa, no hay estudios específicos sobre el papel de la humedad para los coronavirus u otros virus respiratorios además de la gripe. También es importante: puede haber algunas condiciones muy húmedas que también favorecen la transmisión de la gripe, especialmente relevante en los trópicos. Aún así, es seguro decir que en los países templados, el aire frío y seco = condiciones favorables para la transmisión de la gripe.

Para los coronavirus, se desconoce la relevancia de este factor. Una preimpresión reciente en la que colaboré sugiere que la transmisión es posible en muchos climas diferentes, y señala que Singapur, por ejemplo, que se encuentra casi en el ecuador, ha tenido una transmisión significativa. Esta es una evidencia, pero como mi colega el Dr. Eli Perencevich ha señalado, hay muchas diferencias entre Singapur en febrero y una zona templada en verano: diferente duración del día, radiación ultravioleta y otros factores que pueden ser importantes para el coronavirus. Simplemente no lo sabemos.

Factor 2: Comportamiento humano.

En invierno, los humanos pasan más tiempo en interiores con menos ventilación y menos espacio personal que en exteriores en verano. En particular, las escuelas son un sitio de transmisión de enfermedades infecciosas. Los términos escolares han sido fuertemente identificados como períodos de mayor transmisión de virus respiratorios, incluidos los que causan varicela, sarampión y gripe (aquí y aquí). La gripe pandémica de 2009 en los Estados Unidos disminuyó mucho durante el verano y luego volvió rápidamente en septiembre.

La relevancia de los términos escolares es importante pero desconocida para el SARS-CoV-2. Pocos niños han sido identificados como casos. Esto puede significar que no se infectan fácilmente y no transmiten mucho. O puede significar solo que no presentan síntomas graves cuando están infectados y que, sin embargo, transmiten. O algo en el medio. Comprender esto es clave si queremos saber si el cierre de escuelas puede ayudar a controlar la propagación de COVID-19, así como anticipar cuánto pueden ayudar las vacaciones de verano a reducir la propagación.

Factor 3: el sistema inmunitario del huésped.

Es posible que la condición del sistema inmunitario de una persona promedio sea sistemáticamente peor en invierno que en verano. Una hipótesis se ha centrado en la melatonina, que tiene algunos efectos inmunes y está modulada por el fotoperíodo, que varía según la estación. Otro con más evidencia es que los niveles de vitamina D, que dependen en parte de la exposición a la luz ultravioleta (mayor en verano) modulan nuestro sistema inmunológico de manera positiva.

La mejor evidencia de la relevancia de esta hipótesis es que la suplementación con vitamina D reduce la incidencia de infección respiratoria aguda, según un metanálisis de ensayos aleatorios. Por otro lado, encontramos que este efecto era poco probable que fuera un factor importante en la variación en la incidencia de influenza entre verano e invierno. Esta es un área prometedora para más estudio, pero en la actualidad su relevancia parece incierta.

Factor 4: agotamiento de los hospedadores susceptibles.

Incluso sin ninguna variabilidad estacional, las epidemias de enfermedades infecciosas aumentan exponencialmente, se nivelan y disminuyen porque cuando muchos individuos son susceptibles, cada caso infecta más de un caso nuevo (Reff> 1). Luego, a medida que disminuye la proporción de contactos susceptibles, la epidemia alcanza su punto máximo (Reff = 1) y finalmente disminuye (Reff <1). Cuando hay algún factor (como cualquiera o todos los #s 1-3) que varía según la temporada, y cuando aparecen nuevos susceptibles en la población a lo largo del tiempo (por ejemplo, a través de los nacimientos), este proceso interactúa con los factores estacionales para producir epidemias recurrentes típicamente en el mismo tiempo cada año.

Los nuevos virus tienen una ventaja temporal pero importante: pocos o ningún individuo de la población es inmune a ellos. Los virus viejos, que han estado en la población durante más tiempo, operan con un margen más delgado: la mayoría de las personas son inmunes y tienen que conformarse con transmitir entre los pocos que no lo son. En términos simples, los virus que han existido durante mucho tiempo pueden ganarse la vida, propagándose a través de la población, solo cuando las condiciones son más favorables, en este caso en invierno.

La consecuencia es que los nuevos virus, como la gripe pandémica, pueden propagarse fuera de la temporada normal para sus primos más antiguos. Por ejemplo, en 2009, la pandemia comenzó en abril-mayo (fuera de la temporada de gripe), se calmó en el verano (tal vez debido a la importancia de los niños en la transmisión de la gripe) y luego se recuperó en septiembre-octubre, antes del comienzo de temporada normal de gripe. La estacionalidad no restringe los virus pandémicos de la misma forma que los antiguos. Este patrón es común para las pandemias de gripe.

En resumen

Para el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, tenemos razones para esperar que, al igual que otros betacoronavirus, pueda transmitirse de manera algo más eficiente en invierno que en verano, aunque no conocemos los mecanismos responsables. Se espera que el tamaño del cambio sea modesto y no suficiente para detener la transmisión por sí solo.

Según la analogía de la gripe pandémica, esperamos que el coronavirus SARS-CoV-2, como un virus nuevo para los humanos, enfrente menos inmunidad y, por lo tanto, se transmita más fácilmente incluso fuera de la temporada de invierno. Cambiar las estaciones y las vacaciones escolares puede ayudar, pero es poco probable que detengan la transmisión.

Es urgente para una política efectiva determinar si los niños son transmisores importantes, en cuyo caso el cierre de escuelas puede ayudar a retrasar la transmisión, o no, en cuyo caso se desperdiciarían recursos en dichos cierres.

Anteriormente se pensaba que los niños no se infectaban fácilmente con el SARS-CoV-2. La evidencia reciente de Shenzhen sugiere que los niños pueden estar infectados y eliminar el virus detectable aproximadamente a la misma velocidad que los adultos, por lo que ahora la única pregunta es si se transmiten tan fácilmente.

Autor: Marc Lipsitch, DPhil
Professor of Epidemiology and Director, Center for Communicable Disease Dynamics, Harvard T.H. Chan School of Public Health

Más información en:
https://ccdd.hsph.harvard.edu/will-covid-19-go-away-on-its-own-in-warmer-weather/