Las precipitaciones en el Sahara históricamente están asociadas a irrupciones tropicales y no por los monzones
Un estudio ha reconstruido mediciones históricas de precipitaciones (paleolluvias) para evaluar las causas de los eventos de precipitaciones extremas en la historia de la Tierra y, en particular, sobre el desierto del Sahara.
África suele ser sinónimo de sus tierras secas que cubren dos tercios del continente. El alivio se produce mediante las lluvias durante la temporada de los monzones, que son vitales para ayudar a reponer las reservas de agua tanto para las comunidades como para la vida silvestre. Actualmente, la temporada de los monzones en África occidental se extiende de junio a septiembre, mientras que en el este se dan de marzo a mayo y de octubre a diciembre.
Sin embargo, desde principios hasta mediados del Holoceno, prevaleció un período prolongado de condiciones húmedas en toda la región del desierto del Sahara, comúnmente conocido como el Periodo Húmedo Africano.
Periodo húmedo africano
Una nueva investigación, publicada en Earth and Planetary Science Letters, ha reconstruido mediciones históricas de precipitaciones (paleolluvias) para evaluar las causas de los eventos de precipitaciones extremas durante este período clave en la historia de la Tierra, y si un fenómeno más allá de los monzones podría ser el responsable.
Para ello, el Dr. Hamish Couper, de la Universidad de Oxford, y sus colegas utilizaron datos de isótopos de oxígeno de estalagmitas al sur de las montañas del Atlas de Marruecos como archivos climáticos históricos. Estos depósitos de cuevas formados por carbonato de calcio (obtenidos de las cuevas de Kef Thaleb, Asdif y Ksar) se pueden fechar con precisión y los datos isotópicos de las capas de crecimiento se pueden vincular a fuentes de agua de lluvia.
Los isótopos de oxígeno de la calcita alcanzaron su nivel más bajo (el más negativo, -11,5‰ δ18O) hace 7000 años. Valores como este (alrededor de -13‰) suelen estar asociados a las columnas tropicales, mientras que los valores menos negativos, de -7,2‰, se asocian a los monzones de la estación húmeda en general y el menos negativo, de -4,6‰, a la estación seca.
Los investigadores relacionan esto con un aumento de las precipitaciones, ya que el mínimo de δ18O de hace 7000 años podría haber provocado 27 cm adicionales por año de precipitación. Este patrón continuó hace entre 8700 y 4300 años, y se extendió más allá del Período Húmedo Africano, que finalizó hace aproximadamente 5000 años.
También encontraron divergencia temporal en el patrón de precipitaciones, con un aumento de las precipitaciones 2.000 años antes en las regiones del sur del Sahara en comparación con las del norte, y terminando 700 años antes, lo que habría estrechado el desierto del Sahara.
Debido a este desfase temporal y al agotamiento significativo del δ18O , los investigadores señalan que debe haber habido una fuente de precipitación distinta a los monzones.
Por lo tanto, sugieren que una columna tropical se generó a partir de una diferencia de temperatura entre los hemisferios norte y sur durante el Holoceno. Esto habría desplazado una banda de baja presión (la zona de convergencia intertropical ) hacia el norte y aumentado el suministro de humedad a las zonas subtropicales.
En consecuencia, es posible que se haya generado una franja de nubes de miles de kilómetros de largo y cientos de kilómetros de ancho, que liberaron precipitaciones durante frecuentes períodos de una semana a dos semanas.
Un fenómeno de este tipo habría mejorado la habitabilidad de la región y modificado las estructuras de la vegetación. De hecho, el 80% de los datos de los yacimientos neolíticos estudiados, con evidencia de comunidades locales que se establecieron permanentemente para dedicarse a la agricultura, se sitúan en el pico de aumento de las precipitaciones, hace entre 8.700 y 4.300 años.
Esta investigación tiene importancia para los patrones climáticos modernos, ya que las lluvias inducidas por columnas tropicales son una fuente importante de precipitaciones para los subtrópicos y son bien conocidas por producir fuertes precipitaciones a lo largo de la costa de África occidental durante los meses de otoño.
Si bien las fuertes lluvias pueden tener efectos graves como inundaciones, en el Sahara son un recurso hídrico vital que ayuda a sustentar la población y los ecosistemas del continente.
Referencia
Hamish O. Couper et al, Evidence for the role of tropical plumes in driving mid-Holocene north-west Sahara rainfall, Earth and Planetary Science Letters (2025). DOI: 10.1016/j.epsl.2024.119195