Encuentran huellas de 1,5 millones de años de dos especies diferentes de ancestros humanos en el mismo lugar

Hace más de un millón de años, en una sabana calurosa y repleta de vida salvaje cerca de la orilla de lo que algún día se convertiría en el lago Turkana en Kenia, dos especies completamente diferentes de homínidos pueden haberse cruzado mientras buscaban comida.

Los científicos lo saben porque han examinado fósiles de hace 1,5 millones de años que han desenterrado y han llegado a la conclusión de que representan el primer ejemplo de dos conjuntos de huellas de homínidos hechas aproximadamente al mismo tiempo en la orilla de un antiguo lago. El descubrimiento proporcionará más información sobre la evolución humana y sobre cómo las especies cooperaron y compitieron entre sí, dijeron los científicos.

"Homínido" es un término más reciente que describe una subdivisión de la categoría más amplia conocida como homínidos. Los homínidos incluyen todos los organismos, extintos y vivos, considerados dentro del linaje humano que surgió después de la separación de los ancestros de los grandes simios. Se cree que esto ocurrió hace unos 6 a 7 millones de años.

Huellas históricas

El descubrimiento, publicado en Science, ofrece una prueba contundente de que diferentes especies de homínidos vivieron contemporáneamente en el tiempo y el espacio, superponiéndose mientras evadían a los depredadores y superaban los desafíos de obtener alimentos de forma segura en el antiguo paisaje africano.

Las huellas fueron obra de homínidos pertenecientes a las especies Homo erectus y Paranthropus boisei, las dos especies humanas vivas más comunes de la época del Pleistoceno, dijeron los investigadores.

"Su presencia en la misma superficie, en un tiempo cercano, coloca a las dos especies en el margen del lago, utilizando el mismo hábitat", dijo Craig Feibel, autor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y del Departamento de Antropología de la Escuela de Artes y Ciencias de Rutgers.

Feibel, que ha realizado investigaciones desde 1981 en esa zona del norte de Kenia, un yacimiento rico en fósiles, aplicó su experiencia en estratigrafía y datación para demostrar la antigüedad geológica de los fósiles, que se remonta a 1,5 millones de años. También interpretó el contexto sedimentario de la superficie de las huellas, reduciendo el tiempo de paso de las huellas a unas pocas horas y demostrando que se formaron en el mismo lugar de sedimentos blandos donde se encontraron.

Si los homínidos no se cruzaron, atravesaron la costa con unas horas de diferencia, dijo Feibel.

Si bien los fósiles esqueléticos han proporcionado durante mucho tiempo la evidencia principal para estudiar la evolución humana, nuevos datos de huellas fósiles están revelando detalles fascinantes sobre la evolución de la anatomía y la locomoción humanas, y proporcionando más pistas sobre los comportamientos y entornos humanos antiguos, según Kevin Hatala, primer autor del estudio y profesor asociado de biología en la Universidad Chatham en Pittsburgh, Pensilvania.

Hatala, experto en anatomía del pie, descubrió que las huellas de las especies reflejaban diferentes patrones de anatomía y locomoción. Él y varios coautores distinguieron un conjunto de huellas de otro utilizando nuevos métodos que desarrollaron recientemente para permitirles realizar un análisis en 3D.

Feibel describió el descubrimiento como "un poco de casualidad". Los investigadores descubrieron las huellas fósiles en 2021 cuando un equipo organizado por Louise Leakey, una paleontóloga de tercera generación que es nieta de Louis Leakey e hija de Richard Leakey, descubrió huesos fósiles en el sitio.

Mientras limpiaba la capa superior de un lecho, Richard Loki, uno de los excavadores, notó unas huellas de pájaros gigantes y luego descubrió la primera huella de homínido. Leakey coordinó un equipo que excavó la superficie de la huella en julio de 2022.

Feibel señaló que desde hace tiempo se ha planteado la hipótesis de que estas especies humanas fósiles coexistieron. Según los registros fósiles, el Homo erectus, un antepasado directo de los humanos, sobrevivió un millón de años más. Sin embargo, el Paranthropus boisei se extinguió en los siguientes cientos de miles de años. Los científicos no saben por qué.

Ambas especies tenían posturas erguidas, eran bipedales y muy ágiles. Aún se sabe poco sobre cómo interactuaban estas especies coexistentes, tanto cultural como reproductivamente.

Las huellas son importantes, dijo Feibel, porque entran en la categoría de "huellas fósiles", que pueden incluir huellas, nidos y madrigueras. Las huellas fósiles no son parte de un organismo, pero ofrecen evidencia de comportamiento. Los fósiles corporales, como huesos y dientes, son evidencia de vida pasada, pero el agua o un depredador los desplaza fácilmente.

Referencia

Kevin G. Hatala, Footprint evidence for locomotor diversity and shared habitats among early Pleistocene hominins, Science (2024). DOI: 10.1126/science.ado5275