El aumento del polvo atmosférico está enmascarando el efecto de calentamiento de los gases de efecto invernadero

La investigación de la UCLA, publicado en Nature Reviews Earth and Environment, descubrió que la cantidad de polvo del desierto ha aumentado aproximadamente un 55 % desde mediados del siglo XIX, lo que aumentó el efecto de enfriamiento del polvo.

El estudio es el primero en demostrar el efecto de enfriamiento general del polvo atmosférico del desierto.

El doble papel del polvo en la temperatura de la Tierra

Algunos efectos del polvo atmosférico es el de calentar el planeta, pero debido a que otros efectos del polvo en realidad contrarrestan el calentamiento, por ejemplo, al dispersar la luz solar de regreso al espacio y disipar las nubes altas que calientan el planeta, el estudio calculó que el efecto general del polvo es un enfriamiento.

Si los niveles de polvo disminuyen, o simplemente dejan de crecer, el calentamiento podría aumentar, dijo el físico atmosférico de UCLA Jasper Kok, autor principal del estudio.

"Mostramos que el polvo del desierto ha aumentado, y lo más probable es que haya contrarrestado ligeramente el efecto invernadero, que no se encuentra en los modelos climáticos actuales", dijo Kok, quien estudia cómo las partículas afectan el clima. "El aumento de polvo no ha causado mucho enfriamiento, los modelos climáticos aún están cerca, pero nuestros hallazgos implican que los gases de efecto invernadero por sí solos podrían causar un calentamiento climático aún mayor de lo que predicen los modelos actualmente", dijo.

Si bien los niveles de polvo atmosférico del desierto han aumentado en general desde la época preindustrial, la tendencia no ha sido constante: ha habido aumentos y disminuciones a lo largo del camino. Debido a que hay tantas variables naturales y de influencia humana que pueden hacer que los niveles de polvo aumenten o disminuyan, los científicos no pueden proyectar con precisión cómo cambiará la cantidad de polvo atmosférico en las próximas décadas.

Algunas de las partículas microscópicas en el aire creadas por la quema de combustibles fósiles también contribuyen temporalmente al enfriamiento, dijo Kok. Pero aunque los científicos han pasado décadas determinando las consecuencias de estos aerosoles hechos por humanos, el efecto preciso de calentamiento o enfriamiento del polvo del desierto no estaba claro hasta ahora. El desafío al que se enfrentaron los investigadores fue determinar el efecto acumulativo de los efectos conocidos de calentamiento y enfriamiento del polvo.

Además de las interacciones atmosféricas con la luz solar y la capa de nubes, cuando el polvo vuelve a caer a la tierra, puede oscurecer la nieve y el hielo al depositarse sobre ellos, lo que hace que absorban más calor. El polvo también enfría el planeta al depositar nutrientes como hierro y fósforo. Cuando esos nutrientes llegan al océano, por ejemplo, favorecen el crecimiento de fitoplancton que absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que provoca un efecto de enfriamiento neto , dijo Kok.

Las acciones humanas han calentado el planeta en 2,2 ºF o 1,2 ºC, desde aproximadamente 1850. Sin el aumento del polvo, el cambio climático probablemente ya habría calentado el planeta en aproximadamente 0,1 ºF más, dijo Kok. Con el planeta acercándose a los 2,7 ºF de calentamiento que los científicos consideran especialmente peligroso, cada décima de grado importa, dijo Kok.

Los investigadores utilizaron mediciones satelitales y terrestres para cuantificar la cantidad actual de partículas minerales microscópicas en el aire. Determinaron que había 26 millones de toneladas de este tipo de partículas en todo el mundo, flotando en el aire.

Luego observaron el registro geológico, reuniendo datos de núcleos de hielo, registros de sedimentos marinos y muestras de turberas, que muestran las capas de polvo atmosférico que habían caído. Las muestras de todo el mundo mostraron un aumento constante en el polvo del desierto.

Los factores que explican el aumento de los niveles de polvo no son claros ni lineales, dijo Kok, y se desconoce si las cantidades de partículas del desierto aumentarán, disminuirán o permanecerán relativamente planas.

Kok enfatizó que si bien el aumento del polvo atmosférico ha enmascarado un poco todo el potencial de los gases de efecto invernadero para calentar el clima, los hallazgos no muestran que los modelos climáticos estén equivocados.

"Los modelos climáticos son muy útiles para predecir el cambio climático futuro, y este hallazgo podría mejorar aún más su utilidad", dijo Kok.

Referencia

Jasper F. Kok et al, Mineral dust aerosol impacts on global climate and climate change, Nature Reviews Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43017-022-00379-5