Algunas plataformas de la Antártida en sus puntos de inflexión: se han vuelto más delgadas y menos estables

Una plataforma de hielo es la extensión del hielo terrestre: una lengua de glaciar que se ha extendido desde la costa hasta la superficie del océano. La mayoría de las plataformas de hielo del planeta bordean la Antártida, donde desempeñan un papel importante al frenar o reforzar el flujo de hielo desde el interior y aguas arriba. Estos refuerzos pueden retardar la descarga de hielo al océano y limitar el aumento del nivel del mar. Las plataformas de hielo gruesas y estables desempeñan esta función de refuerzo de manera más eficaz.

Algunas plataformas antárticas se están debilitando y adelgazando

Utilizando datos de altimetría satelital recopilados desde la década de 1990, los científicos encontraron previamente un adelgazamiento significativo en las plataformas de hielo en la Antártida occidental, la Península Antártica occidental y partes de la Antártida oriental. Ahora Bertie Miles y Robert Bingham, de la Universidad de Edimburgo, han mirado aún más atrás en el tiempo, utilizando 50 años de imágenes de los satélites Landsat para ampliar nuestra visión del continente cambiante.

Su investigación muestra que el adelgazamiento que se produjo entre 1973 y 1989 se limitó a pequeñas partes de las plataformas de hielo, principalmente en la bahía del mar de Amundsen y la costa de Wilkes Land en la Antártida oriental. Luego, a partir de la década de 1990, el adelgazamiento se extendió rápidamente. Sus resultados fueron publicados el 22 de febrero en Nature.

Punto de inflexión en los 90´s

Una mirada ampliada hacia atrás en el tiempo muestra que la década de 1990 fue un punto de inflexión. "Si bien muchos estudios anteriores han informado de un adelgazamiento continuo de la plataforma de hielo alrededor de la Antártida desde la década de 1990, no sabíamos que gran parte de ese proceso comenzó en esa época", dijo Bingham.

Los datos de altimetría satelital (medición de la altura de las superficies terrestres y de hielo) no estaban disponibles antes de la década de 1990, por lo que Miles y Bingham utilizaron imágenes ópticas para rastrear las variaciones en las protuberancias en la superficie del hielo. Estas protuberancias son expresiones superficiales de puntos de fijación: lugares donde la plataforma de hielo flotante está anclada en un punto alto del fondo marino. Los puntos de fijación son un indicador útil del espesor de la plataforma de hielo: las protuberancias que se vuelven más pequeñas o incluso se suavizan por completo con el tiempo indican que una plataforma de hielo se ha adelgazado y posiblemente se ha desprendido.

"El novedoso uso de Landsat por parte de Bertie para mapear el desanclaje de los puntos de anclaje sirve como indicador del cambio en el espesor de la plataforma de hielo, junto con los métodos de altimetría más sofisticados que la comunidad ha utilizado generalmente", dijo Bingham.

El par de imágenes en la parte superior de esta página muestra el glaciar Pine Island, una de las regiones de la bahía del mar de Amundsen donde el adelgazamiento ya estaba en marcha en la década de 1970. Varias áreas con baches visibles en la superficie del hielo en enero de 1973 (izquierda) son en su mayor parte lisas en diciembre de 2001 (derecha). Las imágenes se adquirieron con el MSS (escáner multiespectral) en Landsat 1 (izquierda) y el ETM+ (Enhanced Thematic Mapper Plus) en Landsat 7 (derecha). Tenga en cuenta que las imágenes utilizan una paleta de escala de grises para lograr una mayor coincidencia entre los diferentes sensores.

"Estas imágenes muestran que los puntos de fijación se hacen más pequeños con el tiempo a medida que las corrientes oceánicas cálidas derriten las plataformas de hielo, lo que hace que se adelgacen y posteriormente se desenganchen de las alturas del fondo marino", dijo Miles.

Los hallazgos de Miles y Bingham confirmaron que el glaciar Pine Island se estaba adelgazando antes que la mayoría de las plataformas de hielo antárticas. De aproximadamente 600 puntos de fijación que los investigadores rastrearon, sólo el 15 por ciento se redujo de tamaño entre 1973 y 1989, incluidos los del glaciar Pine Island. Ese número creció al 25 por ciento entre 1990 y 2000, y al 37 por ciento entre 2000 y 2022.

La imagen de arriba, adquirida con el OLI-2 (Operational Land Imager-2) en Landsat 9, muestra la plataforma de hielo del glaciar Pine Island en enero de 2024. Para entonces, la plataforma lisa y adelgazada había perdido hielo adicional a lo largo de su frente y margen norte y se veía hielo fracturado a lo largo del borde sur.

Con el glaciar Pine Island en el punto o cerca de quedar completamente sin anclaje, su capacidad para reforzar el hielo ya se ha minimizado. La “mayor preocupación”, señalaron Miles y Bingham en su artículo, podrían ser las otras plataformas de hielo importantes que todavía están fuertemente ancladas pero que muestran signos de perder rápidamente sus puntos de fijación.

Imágenes de NASA Earth Observatory tomadas por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. y datos de puntos de fijación de Miles, BWJ y Bingham, RG. Historia de Kathryn Hansen.