Planeta más cálido, aves migratorias más pequeñas

Un nuevo análisis de un conjunto robusto de datos sobre el tamaño de las aves sugiere que las aves migratorias se están reduciendo a medida que el cambio climático continúa elevando las temperaturas globales.

Desde 1978, los investigadores del Field Museum de Chicago han estado recolectando pájaros muertos en colisiones con los rascacielos más altos de la ciudad.

No es la tarea más alegre, pero las mediciones han ofrecido a los científicos nuevos conocimientos sobre los cambios fisiológicos provocados por el calentamiento global.

"Con mucho gusto cambiaría este conjunto de datos por un mundo en el que ninguna ave muriera por colisión con vidrio y las conclusiones de este documento tendrían que haber llegado por otra ruta", David E. Willard, ornitólogo responsable del programa de medición del Museo Field. "Sin embargo, me alegro de que, en lugar de ser arrastrados y descartados, los pájaros muertos pudieron darnos una idea de los cambios".

Durante las últimas décadas, Williard pesó y midió más de 70,000 aves que comprenden 52 especies.

"No hay nada particularmente difícil en hacer las mediciones reales: hay una regla especial para medir las alas y usamos un calibrador digital para la longitud del pico y la longitud del tarso y una balanza digital para el peso", dijo Williard. "El principal desafío es encontrar tiempo para medir las 5,000 a 6,000 aves que vienen al museo cada año".

Williard encontró el tiempo, y su trabajo ayudó a los investigadores de la Universidad de Michigan a descubrir un vínculo entre el aumento de las temperaturas y la contracción de las aves.

Un mundo más cálido, aves más pequeñas y alas más grandes

Los datos, detallados en la revista Ecology Letters, revelaron disminuciones estadísticamente significativas en el tamaño corporal de 49 de 52 especies en las últimas décadas, lo que corresponde a un aumento constante de las temperaturas. Los números también mostraron que las fluctuaciones cortas en la temperatura coincidían con los cambios acelerados en el tamaño del cuerpo.

Breves respiros de enfriamiento en medio de las tendencias más generales de calentamiento se reflejaron en pequeños aumentos en el tamaño del cuerpo de las aves.

Los datos también mostraron que el tamaño de las alas de 40 de las 52 especies aumentó durante el largo período de estudio.

"La longitud del ala es un rasgo increíblemente ecológicamente importante en las aves", dijo a UPI Brian Weeks, autor principal del estudio y profesor asistente de ciencias ambientales en la Universidad de Michigan.

"Nuestros resultados sugieren que el aumento de las temperaturas ha provocado una disminución en el tamaño, y que estas disminuciones están vinculadas a aumentos en la longitud del ala, esencialmente agregando una nueva complejidad a nuestras expectativas de respuestas bióticas al cambio climático".

Los investigadores aún no están seguros de por qué las aves que migran más allá del horizonte de Chicago se están reduciendo. Los animales en climas más fríos desarrollan cuerpos más grandes porque es más eficiente retener el calor, pero el razonamiento de la otra cara de la regla de Bergmann es menos obvio.

"Hay dos posibles mecanismos próximos que vinculan el cambio climático y la reducción del tamaño corporal", dijo Weeks.

"El primero es la plasticidad del desarrollo, en la cual los individuos que maduran en temperaturas más cálidas tienden a convertirse en adultos más pequeños", explicó Weeks. "El segundo es la selección natural, en la que las aves más pequeñas tienden a mejorar (en supervivencia, reproducción o ambas) en temperaturas más cálidas, lo que lleva a un cambio en el tamaño promedio de los individuos en una población".
Reducirse puede tener sus ventajas, pero es posible que también existan dificultades, como una reducción en la eficiencia metabólica.

"Esta reducción en la eficiencia podría dificultar la migración, y en realidad puede ser lo que impulse el aumento en la longitud del ala, lo que puede hacer que el vuelo sea más eficiente", dijo Weeks. "Esta es una importante vía de trabajo futuro".

Hay pocos conjuntos de datos relacionados con las aves tan largos y detallados como el que mantiene Williard, y Weeks y sus colegas planean continuar minando las mediciones para obtener nuevas ideas científicas.

Los investigadores actualmente están examinando el mismo conjunto de datos para comprender mejor por qué la longitud del ala de tantas especies aumentó en las últimas décadas. Los científicos también están trabajando para medir los huesos de las aves en la colección para determinar si el cambio climático está causando cambios esqueléticos.

En el futuro, Williard espera que su investigación ayude a reducir el número de aves muertas admitidas en la colección.

"Hay muchas preguntas que pueden abordarse con este conjunto de datos", dijo Williard. "Una práctica es analizar las características de los edificios que son más peligrosos para las aves y asesorar a la comunidad arquitectónica sobre formas de reducir el problema".