Un equipo internacional realiza un segundo intento de perforación profunda en busca de pistas sobre el clima antártico

Los investigadores del clima de Nueva Zelanda forman parte de una ambiciosa misión para recuperar registros geológicos críticos que ayuden a predecir el aumento futuro del nivel del mar. Los primeros miembros del equipo se han embarcado en un viaje de 1.128 km a través de la plataforma de hielo de Ross para establecer un campamento en el borde de la capa de hielo de la Antártida occidental.

La Antártida y perforaciones a gran profundidad

La inmensa capa de hielo de la Antártida occidental contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar entre 4 y 5 metros si se derrite por completo. Las investigaciones han demostrado que el colapso podría ser inevitable en algunas partes de la capa de hielo de la Antártida occidental, como la zona que rodea el "glaciar del fin del mundo" (glaciar Thwaites) en el mar de Amundsen, debido a la presencia de agua cálida junto a él.

En cambio, el agua que se encuentra debajo de la gran plataforma de hielo de Ross permanece fría. Esta plataforma sirve como contrafuerte estabilizador para el hielo interior de otras áreas de la capa de hielo de la Antártida occidental, pero carecemos de evidencia directa de si la perderemos y cuándo.

Comprender qué temperatura provocará el inevitable derretimiento de la plataforma de hielo de Ross y el consiguiente colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental es fundamental para toda la humanidad. Este es el desafío que impulsa a los científicos, perforadores y especialistas de campo de la Antártida de 13 países que se han unido como parte del proyecto Sensitivity of the West Antarctic Ice Sheet to 2°C, SWAIS2C (Sensibilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental a 2 °C), y por qué el equipo "sobre el hielo" de 27 personas acampará en el sitio de perforación KIS3 este verano antártico.

El equipo busca información contenida en los sedimentos que se encuentran en capas en el fondo marino bajo la plataforma de hielo de Ross. Para obtener este registro, deben fundir un agujero a través de unos 580 m de la plataforma de hielo , atravesar una cavidad oceánica de 55 m y utilizar un sistema de perforación diseñado a medida para recuperar un núcleo de sedimento de hasta 200 m de profundidad en el fondo marino.

"Estábamos haciendo el primer intento de obtener un núcleo a esta profundidad, tan lejos de una base y tan cerca del centro de la capa de hielo de la Antártida occidental", dijo el profesor Richard Levy, científico jefe adjunto de SWAIS2C, de GNS Science y Te Herenga Waka, de la Universidad Victoria de Wellington.

"La ciencia de vanguardia en la Antártida es un desafío y aprendimos lecciones valiosas. Este año volvemos a terminar lo que empezamos, con un sentido de urgencia aún mayor: las señales de advertencia climáticas son cada vez más fuertes.

"Desde nuestro último despliegue hemos visto cómo las temperaturas globales alcanzaban máximos históricos en todo el mundo. El año pasado, el aumento promedio de la temperatura superficial anual de la Tierra superó el objetivo de 1,5 °C del Acuerdo de París por primera vez desde que comenzamos a medir la temperatura de manera rutinaria con instrumentos. Si bien este aumento puede ser temporal, estamos bien encaminados para cruzar permanentemente este umbral en los próximos cinco a diez años", dijo el profesor Levy.

Se espera que el codiciado núcleo se remonte a cientos de miles de años, posiblemente millones de años atrás. Este registro incluiría el último período interglacial, hace 125.000 años, cuando la temperatura de la Tierra era alrededor de 1,5 °C más cálida que la de la era preindustrial, similar a las temperaturas a las que nos hemos acercado este año debido al cambio climático provocado por el hombre.

La secuencia de rocas y lodo revelará cómo se comportó la capa de hielo de la Antártida occidental durante este período pasado de temperaturas más cálidas. Si los investigadores encuentran algas marinas, que indican condiciones de mar abierto, es probable que la capa de hielo haya retrocedido.

El equipo llama a SWAIS2C "el descubrimiento de nuestra vida" y espera que los resultados orienten los planes de adaptación al inevitable aumento del nivel del mar, al tiempo que amplifican el imperativo de mitigar las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

"La recuperación de esta muestra de un lugar tan remoto nos ayudará a tener una idea más clara de cómo responderá la capa de hielo de la Antártida occidental al calentamiento futuro, qué partes se derretirán primero y qué partes permanecerán. Estamos utilizando el pasado para ayudarnos a prepararnos para nuestro futuro", dijo la profesora Tina van de Flierdt, científica codirectora de SWAIS2C, del Imperial College de Londres.

La misión del «descubrimiento de nuestra vida» comienza con un viaje extremo por carretera polar

La perforación en un campo de investigación en aguas profundas, tan alejado de una estación de investigación, requiere una gran cantidad de equipo, tanto para la perforación en sí como para las operaciones del campo. Antarctica New Zealand lidera el apoyo logístico para el proyecto.

El 1 de noviembre de 2024, un equipo partió de la base Scott en un convoy de vehículos polares PistenBully, remolcando trineos cargados de combustible, equipo y provisiones para mantener el campamento durante la temporada de aproximadamente ocho semanas. Se espera que su viaje de 1.128 km dure 15 días sobre la plataforma de hielo Ross, la más grande de la Tierra, y requiere un radar de penetración terrestre para ayudarlos a detectar y evitar grietas peligrosas.

Una vez que lleguen a KIS3, crearán una pista en el hielo para aviones equipados con esquís, lo que permitirá a los perforadores y científicos volar (860 km "en línea recta") más tarde en noviembre.

El director ejecutivo interino de Antártida Nueva Zelanda, el profesor Jordy Hendrikx, dijo que cuantificar la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar era una prioridad estratégica para Nueva Zelanda, una nación insular dominada por viviendas e infraestructura costeras.

Fuente: Universidad Victoria de Wellington