La percepción del riesgo de huracanes decae después de que pasen estos sistemas sobre las zonas afectadas

Los programas y políticas que ayuden a los hogares a ir más allá del abastecimiento de alimentos y suministros médicos para invertir en protecciones a más largo plazo podrían superar la brecha de percepción del riesgo y apoyar la adaptación a las crecientes amenazas relacionadas con el clima.

En zonas como Texas y Florida, durante el período de cinco años en que los huracanes Harvey, Irma y Michael arrasaron la costa del Golfo, muchas personas tomaron medidas para preparar sus hogares para las tormentas que se avecinaban. La gente instaló sacos de arena y contraventanas para huracanes, por ejemplo, y se abasteció de alimentos y suministros médicos. Pero según una investigación publicada en PNAS Nexus, las personas que tomaron estos pasos iniciales con demasiada frecuencia juzgaron mal su vulnerabilidad a los impactos de futuros huracanes.

"Tiene totalmente sentido que cuantas más cosas hagas para protegerte, con sensatez, tu riesgo personal disminuya", dijo la autora principal del estudio, Gabrielle Wong-Parodi, profesora asistente de ciencia del sistema terrestre en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford. En realidad, el cambio climático está intensificando los huracanes y el riesgo futuro de daños y lesiones a la propiedad generalmente está aumentando en muchas comunidades de la Costa del Golfo. "Todos nuestros hallazgos pintan un panorama preocupante", afirmó Wong-Parodi.

Se necesitan programas y políticas que alienten a los hogares a invertir en protecciones a más largo plazo para superar esta brecha en la percepción del riesgo y ayudar a las personas a adaptarse a las crecientes amenazas con el tiempo, según Wong-Parodi y los coautores Daniel Relihan de la Universidad de California, Irvine, y Dana Rose Garfin de la Universidad de California, Los Ángeles. Esto se aplica no sólo en los países donde hay huracanes, dijeron, sino también en áreas que enfrentan riesgos crecientes de incendios forestales, sequías y otros fenómenos relacionados con el clima.

Tomando acción

La investigación amplía un estudio de 2022 de Wong-Parodi y Garfin que encontró que las personas en Florida y Texas que habían experimentado de primera mano huracanes importantes tendían a percibir mayores riesgos de una inminente temporada de huracanes por encima de lo normal y a decir que estaban tomando medidas para salvaguardar sus hogares. El nuevo estudio, basado en encuestas más extensas, analiza cómo la percepción del riesgo y las acciones reales cambiaron con el tiempo en función de qué tan recientemente los participantes de la encuesta habían experimentado una gran tormenta.

Ambos estudios son parte de un esfuerzo creciente por comprender la compleja relación entre las percepciones de riesgo y el comportamiento como una forma de informar programas y políticas que puedan ayudar a las personas a adaptarse a los impactos del cambio climático y reducir el sufrimiento humano. "Necesitamos comprender qué motiva a las personas y ofrecer soluciones que resuenen con sus realidades", afirmó Wong-Parodi.

La nueva investigación se basa en el análisis de cinco encuestas realizadas a 2,774 residentes de Texas y Florida entre 2017 y 2022. Los encuestadores preguntaron a los residentes sobre su percepción del riesgo de huracanes y cómo se adaptaron a esos riesgos, ya sea preparando un kit de suministros de emergencia, instalar contraventanas contra huracanes, desarrollar y practicar un plan de emergencia o comprar un seguro contra inundaciones. La mayoría de las personas informaron haber preparado kits de emergencia o haber aprendido formas de prepararse.

"La gente tiende a adoptar comportamientos que son fáciles de conseguir, como conseguir un kit de suministros de emergencia, en lugar de comprar un seguro contra inundaciones o adquirir bienes más duraderos que realmente puedan ayudarles a afrontar la intensificación de los acontecimientos", dijo Wong-Parodi, que también es Profesor asistente de ciencias sociales ambientales.

Amenazas entrelazadas y complejas

Los investigadores descubrieron que las personas que vivían en Florida y las personas sin un título universitario tenían más probabilidades de informar que se sentían en alto riesgo de sufrir daños en el hogar y lesiones a causa de futuros huracanes. Los autores del estudio sugieren que esto puede deberse en parte a que aquellos con menos educación pueden no tener tanto acceso a los recursos y a las estructuras de poder existentes, y que pueden ser más vulnerables a los huracanes y otros desastres.

"A medida que los huracanes y otras amenazas alimentadas por el cambio climático se vuelven más complejos, más entrelazados y más grandes, más de nosotros estaremos experimentando los peligros de tormentas, incendios forestales y sequías en el futuro", dijo Wong-Parodi. Al analizar por qué las personas pueden percibir erróneamente sus riesgos de amenazas relacionadas con el cambio climático, señala, es importante tener en cuenta también otros factores estresantes de la vida. "La gente se enfrenta a amenazas cada vez mayores, como la pandemia, la inestabilidad política y las limitaciones económicas, con las que también se enfrentan en sus vidas".

Wong-Parodi subraya la necesidad de esfuerzos de colaboración entre científicos y profesionales de la salud para desarrollar políticas y programas de inversión eficaces. Insta a asociaciones a nivel local, estatal o federal para implementar soluciones a largo plazo, como programas que ofrezcan fondos para ayudar a las personas y comunidades a adaptarse y prepararse para las tormentas que se avecinan, especialmente para aquellos grupos con menos recursos. "Necesitamos preparar a las comunidades, no sólo apoyarlas durante y después de los eventos", dijo.

Referencia

Gabrielle Wong-Parodi et al, A longitudinal investigation of risk perceptions and adaptation behavior in the US Gulf Coast, PNAS Nexus (2024). DOI: 10.1093/pnasnexus/pgae099