El peligro oculto del cambio climático en los viajes aéreos

La turbulencia atmosférica representa el 71% de las lesiones relacionadas con el tiempo durante el vuelo y, según científicos de la Universidad de Reading, Reino Unido, la turbulencia solo empeorará con el calentamiento global. Si bien el invierno suele ser la estación más turbulenta, los modelos sugieren que para el año 2050, los veranos serán tan turbulentos como lo fueron los inviernos en la década de 1950.

El artículo, traducido al español, " Tendencias de la turbulencia en aire despejado sobre el Atlántico Norte en modelos climáticos de alta resolución", ha sido publicado en la revista internacional Climate Dynamics.

La turbulencia en aire claro

La turbulencia en aire claro (CAT por sus siglas en inglés) es uno de los peligros relacionados con el tiempo en la aviación. Por lo general, se desarrolla en ambientes libres de nubes de la atmósfera de nivel superior. Al no ofrecer pistas visuales a los pilotos e indetectables por el radar a bordo, estos eventos aparentemente surgen de la nada.

La exposición prolongada a la turbulencia acortará la vida de fatiga, que es el tiempo que la aeronave puede estar en servicio. Los accesorios de la aeronave pueden dañarse y pueden producirse daños estructurales graves debido a una turbulencia más intensa en aire despejado. En casos extremadamente raros, esto podría incluso conducir a la ruptura de la aeronave. Durante turbulencias moderadas, los artículos de carga, el equipaje de los pasajeros o los pasajeros mismos pueden chocar y causar daños o lesiones.

En diciembre de 1997, un Boeing 747, vuelo UA826 operado por United Airlines, se encontró con un evento CAT en ruta de Tokio a Hawai. El Boeing se movió hacia arriba a 1,8 g (fuerza g), hacia los lados a 0,1 g y, seis segundos después, la aeronave descendió rápidamente, lo que provocó una fuerza g negativa de -0,8 g. Un pasajero murió y varios pasajeros y tripulantes sufrieron heridas graves. El avión se retiró antes de tiempo, por un año.

Los viajes aéreos transatlánticos a menudo se enfrentan a CAT debido a la presencia de la corriente en chorro impulsada por remolinos de latitudes medias sobre el Atlántico Norte. Según los investigadores, los eventos CAT se desarrollan en regiones de inestabilidad impulsada por cizalladura o cortante del viento. A menudo se encuentran en corrientes en chorro de nivel superior, bandas estrechas de vientos intensos, que tienen una fuerte dependencia estacional.

La intensidad de una corriente en chorro depende de los gradientes de temperatura horizontales latitudinales. Debido al aumento del gradiente de temperatura del polo al ecuador en la troposfera superior y la estratosfera inferior, se espera que las corrientes en chorro se intensifiquen en la cizalladura del viento con el cambio climático antropogénico .

El estudio utilizó tres simuladores de modelado climático global que cubren el período 1950–2050 en el análisis de la formación: el modelo de entorno global del Centro Hadley en la configuración acoplada global 3.1, el modelo MPI-ESM1-2 del Instituto Max-Plank y EC-Earth-3 , un modelo creado por 27 organizaciones de investigación y universidades europeas. Al combinar estos modelos con 21 mecanismos para el flujo de aire turbulento, los investigadores crearon una amplia gama de situaciones generadas por CAT.

En un estudio anterior del coautor físico Paul D. Williams, profesor de ciencia atmosférica en el Departamento de Meteorología de la Universidad de Reading, titulado "Aumento de la turbulencia ligera, moderada y severa en el aire claro en respuesta al cambio climático", se proyectó que los encuentros de CAT aumentarían entre un 40 % y un 170 % sobre el Atlántico Norte con el doble de las concentraciones atmosféricas de CO 2 preindustriales.

Con una mayor turbulencia en todas las estaciones, más peleas encontrarán eventos CAT en las rutas de vuelo actuales. Una opción para las aerolíneas será intentar evitar las áreas donde se forma CAT. Esto podría causar tiempos de vuelo transatlánticos más prolongados y miles de horas adicionales de vuelo acumulado y costos de combustible , un buen recordatorio de que la señal del cinturón de seguridad está ahí por una razón, y mantener el suyo puesto incluso cuando la luz está apagada podría ser el plan más seguro en el futuro.

Referencia

Isabel H. Smith et al, Clear-air turbulence trends over the North Atlantic in high-resolution climate models, Climate Dynamics (2023). DOI: 10.1007/s00382-023-06694-x

Phys.org