¿Para qué pueden ser buenas las irrupciones de polvo del desierto?
El polvo mineral terrestre puede generar problemas para la salud de cierto grupo de personas, crear condiciones de baja visibilidad, alterar la vida de las personas, etc., pero también tiene su parte positiva: puede fertilizar el crecimiento de fitoplancton en el océano
Durante las últimas décadas, los científicos han estado observando eventos naturales de fertilización de los océanos: episodios en los que columnas de ceniza volcánica, "harina" glacial, hollín de incendios forestales y polvo del desierto estallan en la superficie del mar y estimulan la proliferación masiva de fitoplancton. Pero más allá de estos eventos extremos, hay una precipitación constante de partículas de polvo a larga distancia en el océano que promueve el crecimiento de fitoplancton casi todo el año y en casi todas las cuencas.
El polvo mineral como fertilizante en los mares
En un nuevo estudio publicado el 5 de mayo de 2023 en la revista Science, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad del Condado de Maryland en Baltimore y la NASA combinaron observaciones satelitales con un modelo informático avanzado para determinar cómo el polvo mineral de la tierra fertiliza el crecimiento de fitoplancton en el océano. El fitoplancton son organismos microscópicos similares a plantas que forman el centro de la red alimentaria marina.
El fitoplancton flota cerca de la superficie del océano y subsiste principalmente con la luz solar y los nutrientes minerales que brotan de las profundidades o flotan hacia el mar en la escorrentía costera. Pero el polvo del desierto rico en minerales, transportado por fuertes vientos y depositado en el océano, también juega un papel importante en la salud y abundancia del fitoplancton.
Esta imagen, adquirida el 8 de abril de 2011 por el sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA, muestra el polvo del Sahara sobre el Golfo de Vizcaya. Una floración de fitoplancton en la bahía hace que el agua se vea verde y azul brillante. Es probable que los sedimentos contribuyan a algo del color, especialmente en las áreas más cercanas a la costa.
Resultados del estudio
Según el nuevo estudio, la deposición de polvo en el océano sustenta alrededor del 4,5 por ciento de la producción de exportación mundial anual, una medida de la cantidad de carbono que el fitoplancton absorbe durante la fotosíntesis y se hunde en las profundidades del océano. Sin embargo, esta contribución se acerca al 20 por ciento al 40 por ciento en algunas regiones oceánicas en latitudes medias y altas.
El fitoplancton juega un papel importante en el clima de la Tierra y el ciclo del carbono. Al igual que las plantas terrestres, contienen clorofila y obtienen energía de la luz solar a través de la fotosíntesis. Producen oxígeno y secuestran una enorme cantidad de dióxido de carbono en el proceso, potencialmente en una escala comparable a la de las selvas tropicales. Y están en el fondo de un orden jerárquico alimentario en todo el océano que va desde el diminuto zooplancton hasta los peces y las ballenas.
Las partículas de polvo pueden viajar miles de kilómetros antes de caer al océano, donde alimentan el fitoplancton a largas distancias de la fuente de polvo, dijo la coautora del estudio Lorraine Remer, profesora de investigación de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore. “Sabíamos que el transporte atmosférico del polvo del desierto es parte de lo que hace que el océano haga 'clic', pero no sabíamos cómo encontrarlo”, dijo.
Para averiguar cómo los científicos rastrearon la biología del océano desde 644 km sobre la superficie de la Tierra, lea la historia completa aquí.
Imagen de NASA Earth Observatory por Wanmei Liang, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Historia de Sally Younger/Equipo de Noticias de Ciencias de la Tierra de la NASA, con Michael Carlowicz.
NASA Earth Observatory