El país más contaminado del mundo: el caso de la India en noviembre de 2023

La mala calidad del aire en la India es un fenómeno estacional: producto de la mezcla del humo de los incendios de cultivos con la contaminación urbana generada por el tráfico y la industria, las emisiones de los fuegos para cocinar y calentar, el polvo arrastrado por el viento y una variedad de otras fuentes.

Noviembre en la India: mala calidad del aire y salud humana

El momento también es importante: toda esta contaminación de partículas ingresa a la atmósfera cuando los patrones meteorológicos estacionales tienden a atrapar la contaminación del aire cerca del suelo.

El sensor MODIS (espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) del satélite Aqua de la NASA capturó esta imagen de la neblina que cubre la región el 20 de noviembre de 2023.

Monitores terrestres de calidad del aire, gestionados por la Junta Central de Control de la Contaminación de la India, el Comité de Control de la Contaminación de Delhi y el Estado de EE. UU. y el Departamento de Medio Ambiente de Nepal informaron ese día niveles insalubres o peligrosos de partículas en suspensión en el aire. Desde arriba, los satélites detectaron incendios generalizados en cultivos en el norte de Pakistán y en los estados indios de Punjab, Haryana y Uttar Pradesh el 20 de noviembre.

Valores altísimos de material particulado fino

La Organización Mundial de la Salud considera que 15 microgramos por metro cúbico de partículas finas (PM 2,5 ) es un límite seguro. Pero los monitores terrestres de la calidad del aire midieron rutinariamente niveles que excedieron los 300 y, en ocasiones, los 500 microgramos por metro cúbico en noviembre. A medida que la calidad del aire se deterioró, los médicos instaron a las personas a limitar la actividad al aire libre y reportaron aumentos en los problemas respiratorios. La neblina también provocó pausas en la construcción, restricciones en el uso de vehículos y cierres de escuelas.

Hiren Jethva, investigadora de la Universidad Estatal de Morgan con sede en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, utiliza satélites para observar la vegetación y rastrear la actividad de los incendios en la región cada otoño. “En términos de recuentos de incendios detectados por satélite, los incendios en Punjab y Haryana han sido menos graves este año (alrededor de un 40 por ciento menos que el promedio de cinco años detectado por el MODIS de Aqua), pero aún son lo suficientemente numerosos como para causar una mala calidad del aire. en Delhi ”, dijo.

Un análisis de la contribución de los incendios de cultivos al problema general de la contaminación del aire realizado por el Ministerio de Medio Ambiente de la India atribuyó alrededor de una quinta parte de las PM 2,5 de Delhi a los incendios a principios de noviembre.

Ritesh Gautam, anteriormente científico atmosférico de la NASA y ahora del Fondo de Defensa Ambiental, ha estado analizando a más largo plazo las tendencias en la actividad de incendios, la neblina y la estabilidad atmosférica en la región. Gautam, Jethva y varios otros colegas descubrieron recientemente que un número cada vez mayor de incendios desde principios de la década de 2000 ha coincidido con un aumento del 90 por ciento en la cantidad de neblina cargada de aerosoles que los satélites observan en noviembre y una mayor estabilidad de la troposfera inferior. Su análisis de los efectos radiativos de las partículas de aerosol encontró que a medida que se acumula el humo de los incendios de cultivos, probablemente calienta la atmósfera y enfría el suelo. Esto aumenta la probabilidad de inversiones de temperatura, una condición meteorológica que atrapa la contaminación cerca de la superficie, intensificando aún más la neblina.

“Es un doble golpe. No es sólo el humo en sí, sino probablemente la forma en que el creciente humo está cambiando la meteorología lo que hace que este sea un problema tan intenso”, dijo Gautam. "Por otro lado, nuestros resultados sugieren que la reducción de las quemas a finales de otoño y otras emisiones antropogénicas durante el invierno podría tener un efecto aún mayor en la reducción de la neblina de lo que se pensaba anteriormente".

Imagen de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Historia de Adam Voiland.