Un grupo de científicos han encontrado algo excepcional en una zona del planeta: el llamado 'oxígeno oscuro'
El descubrimiento del "oxígeno oscuro" ha transformado nuestra comprensión sobre una gran parte de nuestro planeta y de la vida en la Tierra. ¿Qué es y dónde se encuentra este tipo de oxígeno?
Andrew K. Sweetman y su equipo descubrieron una fuente de producción de oxígeno en las profundidades del mar, pero no le prestaron la atención que se merecía en su momento.
En 2013, el equipo citado de científicos estaba realizando experimentos para medir el ciclo del carbono en el fondo marino en la zona Clarion-Clipperton del océano Pacífico. El módulo de aterrizaje (una plataforma operada a distancia para transportar equipo científico) a una profundidad de 4000 metros y regresó con burbujas en su interior. Esto fue muy inusual, así que dos años después, cuando regresaron al mismo sitio, llevaron sensores para medir el consumo de oxígeno y de otros gases.
La generación del oxígeno en grandes profundidades sin luz solar
Estos sensores estaban diseñados para medir el consumo de oxígeno, pero en realidad mostraron la producción de oxígeno, justo lo contrario de lo que se esperaba. Las medidas sorprendieron y se pensó que las lecturas eran el resultado de un sensor defectuoso.
Se pensaba que el oxígeno sólo se produce mediante la fotosíntesis y que esto requiere luz, algo escaso a miles de metros bajo la superficie del mar. No fue hasta 2021, cuando se midió la producción de oxígeno con un segundo método, que los científicos se dieron cuenta que se había encontrado algo excepcional: oxígeno oscuro, oxígeno que se produce sin luz solar.
En el verano de 2024, un estudio sobre el oxígeno oscuro fueron publicados en la revista Nature Geoscience.
Sin embargo, aún se desconoce con certeza cómo se produce este oxígeno, en qué medida, y si es ecológicamente significativo para los ecosistemas de aguas profundas donde se produce.
En el artículo, se sugiere que la fuente podrían ser nódulos polimetálicos, formaciones similares a rocas compuestas de muchos metales diferentes, incluido el manganeso, que pueden crear diferencias en el potencial eléctrico al interactuar con el agua de mar.
Se propone que estos podrían producir un voltaje suficiente para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno. Un nuevo estudio chino acaba de demostrar que es posible producir oxígeno durante la formación de estos nódulos de manganeso.
El descubrimiento del oxígeno oscuro tiene claras implicaciones potenciales para la industria minera de aguas profundas. Esta minería extraería nódulos polimetálicos que contienen metales como manganeso, níquel y cobalto, necesarios para producir baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y teléfonos móviles.
Los científicos investigarán el oxígeno oscuro a otras profundidades más bajas y tratarán de mejorar el conocimiento de su formación y de sus aplicaciones futuras.
Referencia
Andrew K. Sweetman et al, Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor, Nature Geoscience (2024). DOI: 10.1038/s41561-024-01480-8