Un equipo internacional revela el origen del mayor martemoto jamás registrado: seis horas de reverberación

El estudio, dirigido por la Universidad de Oxford, descarta el impacto de un meteorito y sugiere, en cambio, que el terremoto fue el resultado de enormes fuerzas tectónicas dentro de la corteza de Marte.

El martemoto más intenso jamás registrado

El terremoto, que tuvo una magnitud de 4,7 y provocó vibraciones que reverberaron en todo el planeta durante al menos seis horas, fue registrado por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA el 4 de mayo de 2022. Debido a que su señal sísmica era similar a terremotos anteriores que se sabe que fueron causados por impactos de meteoritos, el equipo creyó que este evento (denominado "S1222a") podría haber sido causado también por un impacto, y lanzó una búsqueda internacional de un nuevo cráter.

Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, tiene una superficie terrestre similar porque no tiene océanos. Para estudiar esta enorme extensión de terreno (144 millones de kilómetros cuadrados ), el director del estudio, el Dr. Benjamín Fernando, de la Universidad de Oxford, solicitó contribuciones de la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Nacional de China, la Organización de Investigación Espacial de la India y de los Estados Árabes Unidos, Agencia Espacial de los Emiratos.

Se cree que esta es la primera vez que todas las misiones en órbita alrededor de Marte colaboran en un solo proyecto. Cada grupo examinó los datos de sus satélites que orbitan alrededor de Marte para buscar un nuevo cráter o cualquier otra señal reveladora de un impacto (por ejemplo, una nube de polvo que aparece en las horas posteriores al terremoto).

Después de varios meses de búsqueda, el equipo anunció hoy que no se encontró ningún cráter nuevo. Concluyen que el evento fue causado por la liberación de enormes fuerzas tectónicas dentro del interior de Marte. Los resultados, publicados en la revista Geophysical Research Letters, indican que el planeta es mucho más sísmicamente activo de lo que se pensaba anteriormente.

El Dr. Fernando dijo: "Todavía pensamos que Marte no tiene placas tectónicas activas hoy en día, por lo que este evento probablemente fue causado por la liberación de tensión dentro de la corteza de Marte. Estas tensiones son el resultado de miles de millones de años de evolución; incluyendo el enfriamiento y la contracción de diferentes partes del planeta a diferentes ritmos".

"Todavía no entendemos completamente por qué algunas partes del planeta parecen tener mayores tensiones que otras, pero resultados como estos nos ayudan a investigar más a fondo. Un día, esta información puede ayudarnos a comprender dónde sería seguro vivir para los humanos en Marte y dónde quizás quieras evitarlo".

Y añadió: "Este proyecto representa un enorme esfuerzo internacional para ayudar a resolver el misterio de S1222a, y estoy increíblemente agradecido con todas las misiones que contribuyeron. Espero que este proyecto sirva como modelo para colaboraciones internacionales productivas en el espacio profundo".

S1222a fue uno de los últimos eventos registrados por InSight antes de que se declarara el final de su misión en diciembre de 2022. El equipo ahora está avanzando aplicando el conocimiento de este estudio al trabajo futuro, incluidas las próximas misiones a la luna y a Titán, la luna de Saturno.

Referencia

A tectonic origin for the largest marsquake observed by InSight', Geophysical Research Letters (2023). DOI: 10.1029/2023GL103619