Las olas extremas de calor, antes 'imposibles', ya están aquí

El final de abril de 2023 ha sido térmicamente histórico y excepcional en la península ibérica donde se han batido más de 100 récords de temperaturas máximas y mínimas. Los valores de las máximas hacían recordar que se estabamos en pleno mes veraniego de julio, cuando aún era en primavera. Los 38.8 ºC de Córdoba Aeropuerto, registrándose el 27 de abril de 2023, dejó el listón tan alto que fue la temperatura más elevada para España y para la Europa continental para un mes de abril.

Nota de la RAM: AEMET no consideró el periodo entre el 25-29 de abril de 2023 como "ola de calor" oficial pero sí como un periodo de temperaturas excepcionalmente altas para la época del año.

Olas de calor "imposibles"

A mediados de julio de 2022 se registraba en Londres una temperatura de 40 ºC, un valor nunca antes registrado en la zona, y dentro de una ola de calor que afectó a zonas de las Islas Británicas. Este dato conmocionó a los meteorólogos y climatólogos que veían como las predicciones para mediados de siglo XXI se hacía realidad ya en 2022.

En el verano de 2021 una zona templada y húmeda de la Columbia Británica, Canadá, alcanzó un nuevo récord de temperatura de 49,6 ℃ jamás observada en la zona: el valor era más cálido que los de algunos países de la Europa mediterránea. El récord "imposible" se estableció en Lytton, cerca de Vancouver.

La intensa ola de calor en Europa en 2003 causó un exceso de 50.000-70.000 muertes. Aunque ha habido olas de calor más intensas desde entonces en el continente, ninguna ha resultado en un número tan alto de muertes, debido a los planes de manejo implementados a raíz de 2003.

Otros valores de temperaturas extremas y olas de calor imposibles se han alcanzado en los últimos años que han dejado en shock a los científicos. Ahora algunos resultados de estos eventos imposibles se publican en la revista Nature Communications.

El calor inverosímil está en todas partes

Al observar los datos históricos de 1959 a 2021, los científicos encontraron que el 31 % de la superficie terrestre de la Tierra ya ha experimentado un calor estadísticamente inverosímil (aunque la ola de calor del noroeste del Pacífico es excepcional incluso entre estos eventos). Estas regiones se extienden por todo el mundo sin un patrón espacial claro.

El estudio sacó conclusiones similares cuando se analizan datos de "gran conjunto" producidos por modelos climáticos, que involucran ordenadores que simulan el clima global muchas veces. Estas simulaciones son extremadamente útiles ya que la longitud efectiva de este "registro histórico" simulado es mucho mayor y, por lo tanto, producen muchos más ejemplos de eventos raros.

Sin embargo, si bien este análisis de los eventos más excepcionales es interesante y advierte contra el uso de enfoques puramente estadísticos para evaluar los límites de los extremos físicos, las conclusiones más importantes del,estudiojo provienen del otro extremo del espectro: regiones que no han experimentado particularmente eventos extremos antes.

Algunos lugares han tenido suerte, hasta ahora

Se identificó una serie de regiones, nuevamente repartidas por todo el mundo, que no han experimentado un calor especialmente extremo durante las últimas seis décadas (en relación con su clima "esperado"). Como resultado, es más probable que estas regiones vean un evento récord en el futuro cercano. Y sin experiencia de un valor atípico tan grande, y menos incentivos para prepararse para uno, pueden verse particularmente perjudicados por una ola de calor récord.

Los factores socioeconómicos, incluidos el tamaño de la población, el crecimiento de la población y el nivel de desarrollo, exacerbarán estos impactos. Como resultado, se tuvo en cuenta las proyecciones de población y desarrollo económico en nuestra evaluación de las regiones que están en mayor riesgo a nivel mundial.

Las regiones en riesgo incluyen Afganistán, varios países de América Central y el lejano oriente de Rusia, entre otros. Estas regiones pueden ser sorprendentes, ya que no son aquellas en las que la gente suele pensar cuando considera los impactos de calor extremo del cambio climático como India o el Golfo Pérsico. Pero esos países han experimentado recientemente olas de calor severas y ya están haciendo todo lo posible para prepararse.

Europa Central y varias provincias de China, incluida el área alrededor de Beijing, también parecen ser vulnerables cuando se considera lo extremo del registro y el tamaño de la población , pero como áreas más desarrolladas, es probable que ya tengan planes para mitigar impactos severos.

En general, el trabajo plantea dos puntos importantes:

- La primera es que pueden ocurrir olas de calor estadísticamente inverosímiles en cualquier parte de la Tierra, y debemos ser muy cautelosos al usar el registro histórico de forma aislada para estimar la ola de calor "máxima" posible. Los formuladores de políticas de todo el mundo deben prepararse para olas de calor excepcionales que se considerarían inverosímiles según los registros actuales.

- La segunda es que hay una serie de regiones cuyo récord histórico no es excepcional y, por lo tanto, es más probable que se rompa. Estas regiones han tenido suerte hasta ahora, pero como resultado, es probable que estén menos preparadas para una ola de calor sin precedentes en el futuro cercano. Es especialmente importante que estas regiones se preparen para olas de calor más intensas de las que ya han experimentado.

Referencia

The most at-risk regions in the world for high-impact heatwaves. Vikki Thompson, Dann Mitchell, Gabriele C. Hegerl, Matthew Collins, Nicholas J. Leach & Julia M. Slingo. Nature Communications volume 14, Article number: 2152 (2023)