Las olas de calor marinas en aguas profundas son las grandes desconocidas del sistema climático global

Los científicos conocen poco sobre las olas de calor marinas en las profundidades, que son claves para el desarrollo y mantenimiento de ciertos fenómenos atmosféricos terrestres y oceánicos.

Si bien las olas de calor marinas (MHW, Marine Heat Waves) se han estudiado en la superficie del mar durante más de una década, una nueva investigación publicada en Nature ha descubierto que el 80% de las MHW por debajo de los 100 metros son independientes de los eventos superficiales, lo que resalta un aspecto previamente pasado por alto del calentamiento del océano.

El estudio fue realizado por la agencia científica nacional de Australia, CSIRO, y la Academia China de Ciencias.

Las olas de calor marinas en aguas profundas: las grandes desconocidas

Las MHW son fenómenos de temperatura prolongados que pueden causar graves daños a los hábitats marinos, como impactos en los arrecifes de coral y desplazamiento de especies. Estos fenómenos son cada vez más frecuentes debido al calentamiento global , con incidencias notables en la costa este de Australia y Tasmania, así como en la costa noreste del Pacífico y el Atlántico Norte.

Tradicionalmente, las olas de calor en aguas profundas se han rastreado mediante datos satelitales centrados en las temperaturas de la superficie. Esta nueva investigación indica que las olas de calor en aguas profundas pueden estar significativamente infranotificadas, lo que revela una brecha crítica en nuestra comprensión de su impacto total.

El primer análisis global del mundo utilizó datos de observación de más de dos millones de perfiles de temperatura oceánica de nuestros océanos globales.
El Dr. Ming Feng de CSIRO dijo que el conocimiento sobre los eventos del subsuelo ha sido limitado, hasta ahora.

"Nuestra investigación revela que las MHW a menudo están ocultos debajo de la superficie y se producen de forma separada de los que se encuentran en la superficie", dijo el Dr. Feng. "Las profundidades oceánicas albergan una gran variedad de vida marina, incluidas especies de plancton y peces. Estos hallazgos profundizan nuestra comprensión de la frecuencia e intensidad de los fenómenos de temperaturas extremas bajo la superficie del océano y sus posibles implicaciones".

La investigación también destaca la influencia de las corrientes oceánicas, en particular los remolinos, en las MHW, lo que indica que son un impulsor clave de los eventos subterráneos.

"Los remolinos son corrientes que alteran la captación, redistribución y almacenamiento de calor en el océano. Desempeñan un papel importante en la variabilidad de la temperatura", afirmó el Dr. Feng. "Nuestros hallazgos muestran que las corrientes de agua de mar a mayores profundidades suelen estar asociadas a los remolinos oceánicos.

"El calentamiento global ha intensificado los extremos de temperatura en los remolinos de nuestros océanos en las últimas décadas, debido principalmente a un aumento de la energía que reside en los remolinos. Esto podría dar lugar a MHW más frecuentes y graves debajo de la superficie.

"En la región de la Corriente de Australia Oriental, los datos del Sistema Integrado de Observación Marina de Australia revelan que más del 70% de las corrientes marinas de alta mar debajo de la superficie ocurren en remolinos oceánicos".

Los remolinos oceánicos pueden afectar la acidificación, los niveles de oxígeno y las concentraciones de nutrientes en el océano. Comprender los factores que impulsan los remolinos oceánicos subterráneos, como los remolinos, ayudará a evaluar mejor estos eventos en un clima en calentamiento y ayudará a predecirlos en el futuro. Esta investigación también ayudará a aumentar nuestra comprensión de los impactos de los remolinos oceánicos en el ciclo de vida y la distribución de los organismos marinos.

Referencia

Haigang Zhan, Common occurrences of subsurface heatwaves and cold spells in ocean eddies, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-08051-2.