Los científicos encuentran que el oído interno de los neandertales revela pistas sobre su enigmático origen
Los científicos estudian la morfología del oído interno de los neandertales y sus ancestros para obtener respuestas a preguntas sobre su origen evolutivo. Algunos de estos restos provienen del yacimiento de Atapuerca, Burgos, España.
Una nueva investigación sobre la morfología del oído interno de los neandertales y sus ancestros desafía la teoría ampliamente aceptada de que los neandertales se originaron después de un evento evolutivo que implicó la pérdida de parte de su diversidad genética. Los hallazgos, basados en muestras fósiles de Atapuerca (España) y Krapina (Croacia), así como de varios yacimientos europeos y de Asia occidental, han sido publicados en Nature Communications.
Los neandertales surgieron hace unos 250.000 años a partir de poblaciones europeas, conocidas como "preneandertales", que habitaron el continente euroasiático hace entre 500.000 y 250.000 años. Durante mucho tiempo se creyó que no se produjeron cambios significativos a lo largo de la evolución de los neandertales, pero una investigación paleogenética reciente basada en muestras de ADN extraídas de fósiles reveló la existencia de un drástico evento de pérdida de diversidad genética entre los primeros neandertales (o neandertales antiguos) y los posteriores (también conocidos como neandertales "clásicos").
Esta pérdida genética, conocida técnicamente como "cuello de botella", suele ser consecuencia de una reducción del número de individuos de una población. Los datos paleogenéticos indican que la disminución de la variación genética tuvo lugar hace aproximadamente 110.000 años.
La existencia de un cuello de botella anterior relacionado con el origen del linaje neandertal también era una suposición generalizada entre la comunidad científica. Por ello, todas las hipótesis formuladas hasta el momento se basaban en la idea de que los primeros neandertales exhibían una diversidad genética menor que sus ancestros preneandertales, como consecuencia de un cuello de botella.
Sin embargo, la existencia de un cuello de botella en el origen de los neandertales no ha sido confirmada aún a través de datos paleogenéticos, principalmente debido a la falta de secuencias genéticas lo suficientemente antiguas para registrar el evento y necesarias para los estudios de ADN antiguo.
Estudiando el oído interno de los neandertales
En un estudio liderado por Alessandro Urciuoli (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, Universitat Autònoma de Barcelona) y Mercedes Conde-Valverde (Cátedra de Otoacústica Evolutiva de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá), los investigadores midieron la diversidad morfológica en la estructura del oído interno responsable de nuestro sentido del equilibrio: los canales semicirculares.
Es ampliamente aceptado que los resultados obtenidos del estudio de la diversidad morfológica de los canales semicirculares son comparables a los obtenidos mediante comparaciones de ADN.
El estudio se ha centrado en dos colecciones excepcionales de humanos fósiles: una procedente del yacimiento de la Sima de los Huesos de Atapuerca (Burgos, España), datada en 430.000 años, que constituye la mayor muestra de preneandertales disponible en el registro fósil ; y otra procedente del yacimiento croata de Krapina, que representa la colección más completa de neandertales tempranos y está datada en hace aproximadamente 130.000-120.000 años.
Los investigadores calcularon la cantidad de diversidad morfológica (es decir, disparidad) de los canales semicirculares de ambas muestras, comparándolos entre sí y con una muestra de neandertales clásicos de diferentes edades y orígenes geográficos.
Los hallazgos del estudio revelan que la diversidad morfológica de los canales semicirculares de los neandertales clásicos es claramente menor que la de los preneandertales y los primeros neandertales, lo que coincide con resultados paleogenéticos anteriores.
Conde-Valverde, coautor del estudio, afirmó: "Al incluir fósiles de un amplio rango geográfico y temporal, pudimos captar una imagen completa de la evolución neandertal. La reducción de la diversidad observada entre la muestra de Krapina y los neandertales clásicos es especialmente sorprendente y clara, y proporciona una evidencia sólida de un evento de cuello de botella".
Por otra parte, los resultados desafían la idea previamente aceptada de que el origen de los neandertales estuvo asociado a una pérdida significativa de diversidad genética, lo que impulsa la necesidad de proponer nuevas explicaciones para su origen.
"Nos sorprendió descubrir que los preneandertales de la Sima de los Huesos presentaban un nivel de diversidad morfológica similar al de los primeros neandertales de Krapina", comentó Urciuoli, autor principal del estudio. "Esto desafía la suposición común de que hubo un evento de cuello de botella en el origen del linaje neandertal", afirmó el investigador.
Referencia
Alessandro Urciuoli et al, Semicircular canals shed light on bottleneck events in the evolution of the Neanderthal clade, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-56155-8