Oficina de Defensa Planetaria de la ESA: los peligros del espacio

Durante años, la ESA se ha dedicado a abrirnos los ojos a los peligros en el espacio, y cuando se trataba de asteroides, esto significaba garantizar que Europa tuviera la capacidad de detectar, rastrear y comprender lo que hay ahí fuera.

En 2019, la ESA adoptó un programa renovado de ' Seguridad espacial ', y los Defensores planetarios de la ESA no solo están construyendo nuevos ojos telescópicos de última generación en el cielo, sino que están trabajando con la comunidad internacional para diseñar, construir y volar misiones a ayudar a probar la desviación de asteroides por primera vez.

Con una mayor responsabilidad, surge la necesidad de ampliar las instalaciones de coordinación que funcionen como el eje central de los esfuerzos de análisis y datos de asteroides de la Agencia.

“Nuestro nuevo NEOCC y sus actividades son una herramienta importante de cooperación internacional, que refleja el carácter global de los peligros que todos enfrentamos debido a los asteroides”, dice el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

“La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA está en estrecho contacto con todas las organizaciones importantes que monitorean el riesgo de asteroides, desde la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y su Centro de estudios de NEO, hasta los comités respaldados por la ONU que ayudan a coordinar el esfuerzo global.

"La Oficina de Defensa Planetaria también está realizando la gestión técnica de las actividades iniciadas recientemente sobre seguridad espacial dentro de la Unión Europea. Nuestras actividades son parte de un esfuerzo comunitario mundial, y el NEOCC muestra que Europa y la ESA en particular pueden aportar algo sustancial e indispensable para la mesa."

Un nuevo hogar para el 'sombrero seleccionador' de asteroides de la ESA

Lo que una vez fue una modesta oficina en el establecimiento ESRIN de la ESA , en Frascati, Italia, se ha renovado para convertirlo en una instalación mucho más capaz para servir como el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA , NEOCC .

El nuevo sitio también servirá como el centro de datos principal para los datos de observación diaria de los futuros telescopios Flyeye de la ESA , el primero de los cuales ahora se está ensamblando e integrando en una fábrica en Milán.

“NEOCC es fundamental para la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA. Piense en ello un poco como el 'sombrero seleccionador' de asteroides de Europa ”, explica Detlef Koschny, director interino de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.

“Una actividad clave de la oficina, por ejemplo, es compilar la Lista de riesgo de asteroides . El NEOCC clasifica cualquier asteroide con una probabilidad mayor que cero de impactar la Tierra, luego agrupa todas las observaciones disponibles, obteniendo más si es necesario, hasta que conocemos la órbita precisa de cada objeto ".

Luca Conversi, Gerente de NEOCC, amplía: "Las observaciones y los datos de asteroides provienen de todo el mundo, y todos los días el equipo del Centro de Coordinación usa esto para determinar la órbita y el riesgo de impacto de los cuerpos cósmicos antiguos".

“Como es casi siempre el caso, cuanto más entendemos la trayectoria de un objeto, más seguros estamos de que no golpeará la Tierra. Pero nos estamos preparando para el día en que este no sea el caso ".

El Centro es, de hecho, el punto de acceso central a toda una red de fuentes de datos y proveedores de información europeos, así como el proveedor de información vital orbital de asteroides, monitoreo de impactos, análisis de riesgos y más.

Contribuyendo y coordinando las observaciones de asteroides y cometas en el Sistema Solar, el NEOCC también evalúa y monitorea la amenaza que representan las rocas espaciales que se acercan a la Tierra, proponiendo medidas de mitigación si es necesario, por ejemplo, a las agencias de respuesta de emergencia en caso de un impacto inminente. .

La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA está formada actualmente por 15 personas, la mitad de las cuales trabajan en el NEOCC y el resto en otros establecimientos de la ESA, incluidos ESTEC en los Países Bajos, ESOC en Alemania y ESAC en España.

“Con la inauguración de un Centro de Coordinación NEO en ESRIN, se ha logrado un hito importante”, dice Giorgio Saccoccia, Presidente de la Agencia Espacial Italiana (ASI) .

“La Defensa Planetaria es una prioridad para Italia, como lo demuestra también la participación en el primer experimento de deflexión de asteroides a través de las misiones DART, LICIACube y Hera. Nuestro país apoya desde el principio los programas de la ESA dedicados a la seguridad espacial como una oportunidad para dar valor a la experiencia mundial de la comunidad científica italiana que trabaja en el peligro de los asteroides.

“A lo largo de los años, la ESA ha avanzado con éxito en las áreas clave de monitoreo de impactos, seguimiento de asteroides y observaciones de descubrimientos, gracias al impresionante trabajo de un equipo de expertos altamente capacitados. Se merecen el hermoso entorno logístico de vanguardia que se inaugura hoy en ESRIN: es una clara señal de que estamos en el camino correcto en el camino de cuidar nuestro planeta y sus ciudadanos ”.

Liderando la respuesta de Europa, colaborando con el mundo

Como la Oficina de Defensa Planetaria lidera la respuesta de Europa a la amenaza de los asteroides, trabaja codo a codo con la comunidad internacional y, en particular, colabora estrechamente con la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA , mientras que el NEOCC trabaja en estrecha colaboración con CNEOS , el Centro de Estudios NEO. en NASA / JPL en California.

Además, la ESA es miembro de dos organizaciones respaldadas por la ONU: la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) , que actualmente está coordinada por la NASA; y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG) , presidido por la ESA. SMPAG es el grupo encargado de preparar una respuesta espacial internacional a cualquier amenaza futura de asteroides.

La ESA también trabaja en estrecha colaboración con el Minor Planet Center, con sede en EE. UU. , el centro de intercambio de información internacional de datos de alta calidad sobre objetos cercanos a la Tierra, y la Agencia también se encarga de la gestión técnica de algunas de las actividades de seguridad espacial iniciadas recientemente en la Unión Europea.

Por último, pero no menos importante, la ESA tiene un acuerdo con el Observatorio Europeo Austral para utilizar su Very Large Telescope para observaciones de seguimiento de asteroides vitales.

¿Cuán preocupados deberíamos estar realmente?

Los impactos grandes a nivel de extinción son extremadamente raros. Y aunque pueden causar un gran daño, el impacto de un asteroide es el único desastre natural que, en principio, podemos prevenir, pero para hacer esto, necesitamos tiempo. Las misiones de desvío y mitigación son posibles, pero tardan años en convertirse en realidad y volar para encontrar un asteroide objetivo.

Más frecuentes son los impactos de la Tierra provenientes de asteroides de tamaño mediano, de los cuales hay muchos más diseminados por todo el Sistema Solar. Para estos objetos, la alerta temprana también es vital. Si bien los asteroides de este tamaño no siempre alcanzan el suelo, pueden crear grandes explosiones de aire al entrar en la atmósfera, lo que puede dañar los edificios y la infraestructura en el área local, incluso causando lesiones, por ejemplo, por ventanas rotas repentinamente.

En ambos casos, la ESA está a la vanguardia, detectando objetos de riesgo, entendiendo su camino y trabajando en soluciones para mantenernos a salvo.

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