El 44 % de los océanos están experimentando olas de calor marinas sin precedentes

Además de las olas de calor en tierra, existen las que se dan en los mares y océanos. De hecho, y estos días de julio de 2023, las aguas de la Tierra están alcanzando valores extraordinarios en los registros modernos: desde el Pacífico tropical al Mediterráneo, pasando por el Atlántico Norte, por citar sólo algunas zonas marítimas.

Alrededor de un 90% del exceso de calor del efecto invernadero se almacena en nuestros océanos y este calor no desaparece. Las primeras consecuencias, entre otras, son las subidas de las temperaturas superficiales de las aguas marinas. Este calor permanece almacenado en el sistema oceánico durante muchos años.

¿Qué es una ola de calor marina?

De la misma forma que no existe una definición oficial y única de las olas de calor que se producen en la atmósfera, tampoco las hay en las que se dan en las aguas marinas. Hay una de estas definiciones que que está tomando el adelanto respeto a otras y es muy usada.

Todos estamos familiarizados con estos períodos prolongados de tiempo excesivamente caluroso en la atmósfera, con altas temperaturas a 2 m. Lo mismo pasa en el mar: es posible medir la temperatura superficial de las aguas y de esta forma definir lo que se conocen como olas de calor marinas o OCM.

Estas olas de calor marinas se dan cuando las temperaturas del océano son extremadamente cálidas durante un período prolongado y afectando a amplias zonas. Las olas de calor marinas pueden ocurrir en verano o invierno; se definen en función de las diferencias con las temperaturas esperadas para la ubicación y el tiempo del año: periodo prolongado en que las temperaturas superficiales del agua del mar experimentan unos valores muy altos.

Una definición de una ola de calor marina se define cuando las temperaturas del agua de mar superan un umbral que varía según la estación (generalmente el percentil 90) durante al menos 5 días consecutivos. Las olas de calor sucesivas con intervalos de 2 días o menos se consideran parte del mismo evento.

Condiciones actuales de las olas de calor marinas, según NOAA

Aproximadamente, el 44 % de los océanos está experimentando actualmente, julio 2023, una ola de calor marina, lo que ocupa el primer lugar entre todos los meses desde 1991, según NOAA.

Las olas de calor marinas generalizadas se encuentran actualmente en el Pacífico ecuatorial oriental, el Pacífico nororiental, el Pacífico noroccidental y el Mar de Japón, el Atlántico norte tropical, el Mar Caribe, el Golfo de México, el Atlántico nororiental desde el norte de África hasta Noruega, el Pacífico Sudoccidental cerca de Nueva Zelanda y el Océano Índico Sur, y todos los sectores (Índico, Pacífico, Atlántico) del Océano Sur.

Nota de la RAM. El Mediterráneo, como se verá más abajo, también se ve afectado por una ola de calor marina.

Propiedades de las olas de calor marinas

Una vez definidas las olas de calor marinas, podemos asociar a cada evento un conjunto de propiedades que incluyen la duración (tiempo desde la fecha de inicio hasta la finalización, en días), la intensidad (la anomalía de temperatura por encima de la climatología, en ° C, es decir, cuánto más cálido de lo esperado) para esa época del año media, y este es un valor máximo o un promedio de todo el evento), y la intensidad acumulada (la integral de la intensidad durante la duración del evento, similar a "días de calentamiento por grados" o "semanas de calentamiento por grados ”). Durante todo un año podemos definir la frecuencia anual (recuento de eventos en un año en particular) y los días anuales de olas de calor marinas (la cuenta de los días en un año que fueron parte de una ola de calor marina).

Impactos de las olas de calor marinas

Las olas de calor marinas afectan la estructura de los ecosistemas, al sustentar ciertas especies y suprimir otras. Por ejemplo, después de la ola de calor marina de 2011 en Australia Occidental, las comunidades de peces tenían una naturaleza mucho más “tropical” que antes y cambiaron de bosques de algas a céspedes de algas.

Las olas de calor marinas pueden cambiar los rangos de hábitat de ciertas especies, como el erizo de mar espinoso del sureste de Australia, que se ha expandido hacia el sur en Tasmania a expensas de los bosques de algas marinas de los que se alimenta.

Las olas de calor marinas pueden causar pérdidas económicas a través de los impactos en la pesca y la acuicultura.

Las olas de calor marinas claramente tienen el potencial de devastar los ecosistemas marinos y causar pérdidas económicas en las industrias de la pesca, la acuicultura y el ecoturismo. Sin embargo, sus efectos a menudo se ocultan bajo las olas hasta que es demasiado tarde. Al aumentar la conciencia general sobre estos fenómenos y al mejorar nuestra comprensión científica de sus propiedades físicas e impactos ecológicos, podemos predecir mejor las condiciones futuras y proteger los hábitats y recursos marinos vulnerables.

¿Qué causa las olas de calor marinas?

Las olas de calor marinas pueden ser causadas por una amplia gama de factores, y no todos los factores son importantes para cada evento. Los impulsores más comunes de las olas de calor marinas incluyen las corrientes oceánicas que pueden acumular áreas de agua caliente y flujo de calor aire-mar , o calentar la superficie del océano desde la atmósfera. Los vientos pueden aumentar o suprimir el calentamiento en una ola de calor marina, y los modos climáticos como El Niño pueden cambiar la probabilidad de que ocurran eventos en ciertas regiones.

¿Cómo ha cambiado las olas de calor marinas?

Los océanos se están calentando a un ritmo sin precedentes. Las temperaturas de la superficie del mar han aumentado a un ritmo de casi 0,6 ° C por siglo desde 1880 (IPCC AR5). Este calentamiento, a su vez, aumenta la probabilidad de que se produzcan olas de calor marinas. Si bien los ecosistemas marinos han evolucionado dentro de un cierto rango de tolerancia y pueden adaptarse a condiciones ligeramente fuera de ese rango, las olas de calor marinas se manifiestan como eventos extremos que conducen a la vulnerabilidad de los ecosistemas. En un clima más cálido, es más probable que experimentemos estos extremos que causan vulnerabilidad.

Las olas de calor marinas y el cambio climático antropogénico

El quinto informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) proyecta que el océano global continuará calentándose hasta bien entrado el siglo XXI.

Por lo tanto, podemos esperar una continuación futura, y posiblemente una aceleración, de los cambios históricos provocados por el calentamiento en las olas de calor marinas. ¿Qué tipo de impactos veremos en la biodiversidad marina y en nuestras industrias pesquera y acuícola?

Parte del texto y figuras de Marineheatwaves.org