Los científicos encuentran océanos de agua en Marte, tanta agua como para cubrir toda la superficie del planeta rojo
Utilizando la actividad sísmica para explorar el interior de Marte, los geofísicos han encontrado evidencia de una gran reserva subterránea de agua líquida, suficiente para llenar los océanos de la superficie del planeta.
Los datos del módulo de aterrizaje Insight de la NASA permitieron a los científicos estimar que la cantidad de agua subterránea podría cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre 1 y 2 kilómetros.
Si bien esto es una buena noticia para quienes rastrean el destino del agua en el planeta después de que sus océanos desaparecieron hace más de 3 mil millones de años, el reservorio no será de mucha utilidad para quien intente aprovecharlo para abastecer una futura colonia en Marte.
Aguas a gran profundidad y posible vida en ellas
El reservorio de agua se encuentra en pequeñas grietas y poros de la roca en medio de la corteza marciana, entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie. Incluso en la Tierra, perforar un agujero de un kilómetro de profundidad es un desafío.
Sin embargo, el hallazgo señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, si se logra acceder al yacimiento. Por el momento, ayuda a responder preguntas sobre la historia geológica del planeta.
"Comprender el ciclo del agua en Marte es fundamental para entender la evolución del clima, tanto en la superficie como en el interior", dijo Vashan Wright, ex becario postdoctoral de la Universidad de California en Berkeley y ahora profesor adjunto en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. "Un punto de partida útil es identificar dónde se encuentra el agua y cuánta hay".
Wright, junto con sus colegas Michael Manga de UC Berkeley y Matthias Morzfeld de Scripps Oceanography, detallaron su análisis en un artículo que aparece en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Los científicos emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos utilizados en la Tierra para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos, para concluir que los datos sísmicos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Las rocas ígneas son magma caliente enfriado, como el granito de Sierra Nevada.
"Establecer que existe un gran depósito de agua líquida nos permite tener una idea de cómo era o podría ser el clima", dijo Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley. "Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [el depósito subterráneo] no es un entorno habitable".
"Es cierto que esto es así en la Tierra: minas muy profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de albergar vida".
Manga señaló que hay muchas evidencias ( canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por el agua) que respaldan la hipótesis de que alguna vez hubo agua en la superficie del planeta, pero ese período húmedo terminó hace más de 3 mil millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera.
El módulo de aterrizaje Insight fue enviado por la NASA a Marte en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera, y registró información invaluable sobre el interior de Marte antes de que la misión terminara en 2022.
Insight detectó terremotos en Marte de magnitud 5, impactos de meteoritos y retumbos en zonas volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos explorar su interior.
Un artículo anterior informó que, por encima de una profundidad de unos cinco kilómetros, la corteza superior no contenía hielo de agua, como Manga y otros sospechaban. Eso puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares.
El nuevo artículo analizó la corteza más profunda y concluyó que "los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua" debajo de la ubicación de Insight. Suponiendo que la corteza sea similar en todo el planeta, argumentó el equipo, debería haber más agua en esta zona de corteza media que los "volúmenes que se propone que habrían llenado los hipotéticos océanos marcianos antiguos".
Referencia
Wright, Vashan, Liquid water in the Martian mid-crust, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2409983121.