Observando meteoros desde el espacio
Cada enero, trozos de asteroide EH1 2003 se cruzan con la órbita de la Tierra para crear una hermosa lluvia anual de meteoritos: las cuadrántidas
A medida que los fragmentos chocan con nuestra atmósfera, se desintegran y crean rayas ardientes y coloridas en el cielo. El 4 de enero de 2020, los astronautas vieron el espectáculo desde arriba.
La imagen compuesta de arriba fue tomada por la astronauta Christina Koch cuando la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés) pasó sobre Edmonton, Canadá, alrededor de las 4:30 a.m., hora local (11:30 UTC). También capturó una aurora sobre la región al mismo tiempo. La siguiente imagen muestra la posición de la aurora en relación con la órbita de la ISS.
La imagen se creó utilizando datos de la "banda de día-noche" de la Suite de radiómetro de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) de los datos de Suomi National Polar-orbiting Partnership y Black Marble.
"Los meteoritos vuelan por la ISS todo el tiempo, pero los astronautas no los ven. El meteorito es solo un pequeño pedazo de roca, pero está tan oscuro y se mueve tan rápido que no lo ves pasar ", dijo Bill Cooke, director de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA. "Los astronautas ven los meteoros cuando miran hacia abajo y los ven arder cerca de la atmósfera de la Tierra, apareciendo como rayos de luz".
Las cuadrántidas son generalmente débiles, pero periódicamente tienen meteoritos brillantes de bolas de fuego, grandes explosiones de luz y color. Las bolas de fuego duran más que la racha promedio de meteoritos porque nacen de piezas de material más grandes. Los meteoritos brillantes en la imagen de Koch son bolas de fuego. Sin embargo, incluso desde el espacio, los astronautas pueden tener dificultades para ver los destellos debido a las brillantes luces de la ciudad o la luz de la luna, dijo Cooke.
Las cuadrántidas difieren de la mayoría de las lluvias de meteoritos. Si bien la mayoría de las lluvias de meteoritos se originan en cometas, las Cuadrántidas parecen provenir de un asteroide. A medida que el asteroide 2003 H1 viaja alrededor del Sol, arroja polvo. Este polvo se extiende gradualmente en un rastro de escombros, que la Tierra atraviesa a principios de enero de cada año. Descubierto en 2003, el asteroide 2003 EH1 es pequeño y mide solo dos millas (tres kilómetros) de diámetro. Sin embargo, algunos científicos piensan que podría estar relacionado con un cometa muerto llamado C / 1490 Y1 o caer bajo un nuevo tipo de objeto llamado "cometa de roca".
En su apogeo, las cuadrántidas registran alrededor de 80 meteoros por hora observados en un área. La actividad máxima solo dura unas pocas horas (a diferencia de los días como con otras lluvias de meteoritos) debido a la corriente más delgada de partículas. La Tierra también cruza la corriente en un ángulo perpendicular. Los meteoros se ven mejor en el hemisferio norte.
El astronauta Chris Hatfield escribió una vez que ver un meteorito desde el espacio era un "recordatorio de vivir en una galería de tiro". Sin embargo, las posibilidades de que la ISS sea golpeada por un pequeño meteorito son bajas. Cooke dice que la EEI está blindada contra meteoritos y que las probabilidades de que un meteorito penetre en la estación son muy pequeñas. El mayor riesgo ocurre cuando un astronauta está fuera de la estación espacial realizando una caminata espacial y podría entrar en contacto con un pequeño meteorito. La oficina de Cooke genera pronósticos de meteoros para ayudar a evaluar la seguridad de los astronautas que se aventuran fuera de la estación.
Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos de banda día-noche VIIRS de Suomi National Polar-orbiting Partnership y datos de Black Marble de NASA / GSFC. El 4 de enero de 2020 se adquirió un compuesto de fotografía de astronauta que incluye ISS061-E-119857, con una cámara digital Nikon D5 con una lente de 28 milímetros y es provisto por la Instalación de Observación de la Tierra ISS Crew y la Unidad de Ciencias de la Tierra y Teledetección, Centro Espacial Johnson . La imagen fue tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 61. La imagen se ha recortado y mejorado para mejorar el contraste, y se han eliminado los artifacts de la lente. Historia de Kasha Patel.
NASA Earth Observatory