Los científicos señalan un nuevo tipo de sequías en el horizonte: las sequías repentinas ¿qué son y cómo impactan?
Las sequías repentinas o relámpagos pueden ocurrir en cualquier lugar y en cualquier época del año. Por ejemplo y el año pasado, una sequía repentina azotó la región de Upper Hunter en Nueva Gales del Sur, aproximadamente a 300 kilómetros al noroeste de Sydney
En un mundo más cálido las sequías se están haciendo más adversas, intensas y extensas. Ahora aparecen un tipo de sequías nuevas.
¿Qué son las sequías repentinas o relámpagos?
Las sequías repentinas son sequía que ocurren y se intensifican rápidamente, en un lugar determinado. A menudo, las zonas afectadas sufren sequía después de sólo unas semanas o un par de meses de precipitaciones muy por debajo del promedio. Ocurren en todo el mundo y son cada vez más comunes
Estas sequías repentinas pueden tener impactos económicos, sociales y ambientales devastadores. Los daños son particularmente graves en las regiones agrícolas que dependen en gran medida de la lluvia fiable en las cuencas fluviales. Una de esas regiones es Upper Hunter Valley, el tema de una nueva investigación.
Se han identificado, en este caso, dos impulsores climáticos (la oscilación sur de El Niño y el dipolo del Océano Índico ) que cobraron influencia durante esta sequía. Además, la influencia menguante de un tercer factor climático en el caso de Australia, el Modo Anular del Sur, normalmente traería lluvias a la costa este. Sin embargo, esta lluvia no llegó al Upper Hunter.
Las sequías repentinas se volverán más comunes a medida que el mundo se hace más cálido. Este año, una sequía repentina se desarrolló en el oeste y el centro de Victoria en sólo dos meses. Si bien las fuertes lluvias de este mes en Melbourne pusieron fin a la sequía allí, ésta continúa en el oeste.
¿Qué hace que una sequía repentina sea diferente?
Las sequías repentinas difieren de las sequías que se desarrollan más lentamente. Esto último es el resultado de caídas prolongadas de las precipitaciones , como la sequía que afectó a partes del suroeste de Australia Occidental debido a la temporada de lluvias invernal muy acortada del año pasado.
Las sequías repentinas se desarrollan cuando grandes y repentinas caídas de las precipitaciones coinciden con temperaturas superiores a la media. Ocurren principalmente en verano y otoño, como fue el caso de Asia y Europa en 2022. Ese año aparecieron sequías repentinas en todo el hemisferio norte , como la megasequía que afectó a la cuenca del río Yangtze en China y a España.
Una sequía repentina que devastó Upper Hunter de mayo a octubre de 2023 se desarrolló a pesar de que la región estaba libre de sequía apenas un mes antes. En ese momento, casi ningún lugar de Nueva Gales del Sur mostraba signos de una sequía inminente.
La sequía repentina afectó en gran medida la producción agrícola en la región de Upper Hunter, debido a la dependencia de la región del agua de los ríos. Las bajas precipitaciones en las cuencas fluviales significan menos agua para cultivos y pastos. También seca los suministros de agua potable.
Las sequías repentinas se caracterizan por períodos abruptos de escasas precipitaciones que provocan una rápida aparición de sequías, especialmente cuando van acompañadas de temperaturas superiores a la media. Las temperaturas más altas aumentan tanto la evaporación del agua del suelo como la transpiración de las plantas (evapotranspiración). Esto hace que la humedad del suelo baje rápidamente.
Las sequías repentinas serán más comunes en el futuro. Esto se debe a que las temperaturas más altas coincidirán más a menudo con condiciones secas, a medida que la humedad relativa cae en muchas partes de Australia y en todo el mundo.
El cambio climático está relacionado con periodos de lluvia más breves y más intensas, seguidas de períodos más prolongados de poca lluvia.
Referencia
Milton Speer et al, Machine Learning Identification of Attributes and Predictors for a Flash Drought in Eastern Australia, Climate (2024). DOI: 10.3390/cli12040049