Descubren un nuevo y extraño tipo de estrella en la Vía Láctea llamada la 'vieja fumadora'
Cerca del final de su vida, hay estrellas que entran en un largo periodo "silencio" de tiempo antes de expulsar repentinamente una nube de humo, por eso se las llaman "viejas fumadoras", encontrándose en el centro de la Vía Láctea
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El "peculiar" comportamiento de estas estrellas nunca se había visto antes en gigantes rojas como ésta, explicó el astrofísico Philip Lucas.
¿Qué son las estrellas "viejas fumadoras"?
El equipo internacional de científicos detrás del descubrimiento no había estado buscando estrellas tan viejas durante su estudio de 10 años, que incluyó cientos de millones de estrellas en todo el cielo.
En cambio, estaban utilizando el telescopio VISTA en los Andes chilenos para buscar estrellas recién nacidas, llamadas protoestrellas, que son propensas a erupciones frecuentes y exuberantes.
Descubrieron 32 protoestrellas, "el mayor número jamás encontrado en un solo lote", dijo Lucas, profesor de la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido y autor principal de un nuevo estudio. Pero hubo un detalle que les llamó la atención.
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"Lo sorprendente de este nuevo descubrimiento es que estamos viendo estrellas que simplemente estaban situadas sin hacer nada en absoluto", dijo Lucas. Luego, abruptamente, las estrellas se volvían entre 40 y 100 veces más débiles, a veces tan débiles que la visión infrarroja del telescopio apenas podía detectarlas.
Un par de años más tarde, aparentemente sin previo aviso, volverían a su antiguo brillo.
"Todo lo que hemos podido aprender sobre ellas sugiere que se trata de un caso de estrellas que arrojan bocanadas de humo, por razones que no comprendemos del todo", dijo Lucas.
Se cree que esas bocanadas de humo oscurecen temporalmente las estrellas de nuestra vista.
Exactamente qué es lo que expulsa ese polvo sigue siendo un misterio.
Las "viejas fumadoras" se encuentran a unos 30.000 años luz de distancia, cerca del centro de nuestra galaxia.
La cantidad de materia expulsada por estas estrellas podría desempeñar un papel importante en la forma en que los elementos pesados se distribuyen por toda nuestra galaxia y más allá, afirmó.
Los investigadores detectaron al menos 21 fumadoras mayores, pero sospechan que hay muchos más por ahí.
El estudio fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Referencias
Phil Lucas et al, The most variable VVV sources: eruptive protostars, dipping giants in the Nuclear Disc and others, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024). DOI: 10.1093/mnras/stad3929
Zhen Guo et al, Spectroscopic confirmation of high-amplitude eruptive YSOs and dipping giants from the VVV survey, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024). DOI: 10.1093/mnras/stad3700
Carlos Contreras Peña et al, On the incidence of episodic accretion in Class I YSOs from VVV, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024). DOI: 10.1093/mnras/stad3780
Zhen Guo et al, Multi-wavelength detection of an ongoing FUOr-type outburst on a low-mass YSO, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024). DOI: 10.1093/mnrasl/slad201