Identifican un nuevo microcontinente en la Tierra que se desconocía hasta ahora

La tectónica de placas es la fuerza impulsora de las configuraciones continentales de la Tierra, y la litosfera (las cortezas oceánica y continental y el manto superior) se mueve debido a los procesos de convección que ocurren en el manto astenosférico subyacente, más blando. Muchos terremotos, erupciones volcánicas y formaciones montañosas son consecuencias directas de los movimientos de estas placas que abarcan todo el globo, en particular en sus márgenes.

Un nuevo microcontinente recientemente reconocido

Una de esas fronteras de placas se encuentra entre Canadá y Groenlandia, lo que ha formado la vía marítima del estrecho de Davis, que conecta dos cuencas oceánicas, el mar de Labrador y la bahía de Baffin. La evolución tectónica del estrecho de Davis se remonta a hace entre 33 y 61 millones de años (Ma) durante el Paleógeno, durante el cual se formó una característica particularmente inusual: un fragmento de corteza continental más grueso de lo normal (19-24 km) en el océano.

Ahora se considera que se trata de un microcontinente recientemente reconocido, incompletamente dividido y sumergido frente a la costa occidental de Groenlandia: el protomicrocontinente del estrecho de Davis.

Entender el mecanismo y la razón de esta anomalía de la corteza es el objetivo de una nueva investigación, publicada en Gondwana Research. El investigador de doctorado Luke Longley y el Dr. Jordan Phethean (Universidad de Derby, Reino Unido) junto con el Dr. Christian Schiffer (Universidad de Uppsala, Suecia) han generado una reconstrucción de los movimientos tectónicos de placas que abarcan aproximadamente 30 millones de años y que dieron lugar a la formación del protomicrocontinente.

El Dr. Phethean explica por qué esta ubicación en particular es tan importante para esta investigación y por qué estudiar la formación de microcontinentes en el pasado es vital para la actualidad. "Los cambios bien definidos en el movimiento de las placas que ocurren en el mar de Labrador y la bahía de Baffin, que tienen complicaciones externas relativamente limitadas que los afectan, hacen de esta área un laboratorio natural ideal para estudiar la formación de microcontinentes.

"La formación de microcontinentes y de grietas es un fenómeno que está en constante evolución; con cada terremoto podríamos estar avanzando hacia la siguiente separación de microcontinentes. El objetivo de nuestro trabajo es comprender su formación lo suficientemente bien como para predecir esa evolución futura".

Para explorar esto más a fondo, el equipo de investigación utilizó mapas derivados de datos de gravedad y reflexión sísmica para identificar la orientación y la edad de las fallas relacionadas con el rifting, la dorsal oceánica (donde Groenlandia se separó de la placa norteamericana) y las fallas transformantes asociadas (donde dos placas tectónicas se deslizan una sobre la otra).

Los científicos identificaron que la ruptura inicial entre Canadá y Groenlandia comenzó hace unos 118 Ma durante el Cretácico Inferior, y que la expansión del fondo marino comenzó en el Mar de Labrador y la Bahía de Baffin hace unos 61 Ma.

Posteriormente, se señala que el período de ~49–58 Ma es clave para la formación de este protomicrocontinente, ya que la orientación de la expansión del fondo marino entre Canadá y Groenlandia cambió de noreste a suroeste a lo largo del Margen de Transformación Pre-Ungava a norte-sur, desprendiéndose del protomicrocontinente del Estrecho de Davis. Hacia ~33 Ma, la expansión del océano cesó cuando Groenlandia colisionó con la isla Ellesmere, después de lo cual Groenlandia se unió a la placa norteamericana.

En este modelo, el protomicrocontinente del estrecho de Davis se identifica basándose en el espesor de la corteza, donde el microcontinente aparece en el rango de 19 a 24 km de corteza continental adelgazada, rodeado por dos bandas estrechas de corteza continental delgada (15 a 17 km) que lo separan de Groenlandia continental y la isla de Baffin.

Esta investigación tiene aplicabilidad a otros microcontinentes a nivel mundial para comprender su desprendimiento de la corteza continental, incluido el microcontinente Jan Mayen al noreste de Islandia, la Elevación de Tasmania Oriental al sureste de Tasmania y el Gulden Draak Knoll, frente a la costa occidental de Australia.

El Dr. Phethean señala: "Un mejor conocimiento de cómo se forman estos microcontinentes permite a los investigadores entender cómo funciona la tectónica de placas en la Tierra, con implicaciones útiles para la mitigación de los riesgos de la tectónica de placas y el descubrimiento de nuevos recursos".

Referencia

Luke Longley et al, The Davis Strait proto-microcontinent: The role of plate tectonic reorganization in continental cleaving, Gondwana Research (2024). DOI: 10.1016/j.gr.2024.05.001