¿Cómo se vería la Antártida al retirar los 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo y de nieve?
Un equipo de científicos internacionales liderado por el British Antarctic Survey (BAS) ha elaborado el mapa más detallado hasta la fecha del paisaje debajo de la capa de hielo de la Antártida, "retirando" los 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo y nieve que cubren al continente helado.
Conocido como Bedmap3, el mapa de la Antártida incorpora más de seis décadas de datos de sondeo adquiridos por aviones, satélites, barcos e incluso trineos tirados por perros. Los resultados se publican esta semana en la revista Scientific Data.
Un mapa obtenido eliminado, informáticamente, la nieve y el hielo de la Antártida
El mapa nos ofrece una visión clara del continente blanco como si se hubieran eliminado sus 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo, revelando las ubicaciones ocultas de las montañas más altas y los cañones más profundos.
Una revisión notable del mapa es el lugar donde se cree que se encuentra la capa de hielo más gruesa. Estudios anteriores lo situaban en la Cuenca del Astrolabio, en Tierra de Adelia. Sin embargo, la reinterpretación de los datos revela que se encuentra en un cañón sin nombre a 76.052° S, 118.378° E en Tierra de Wilkes. El hielo aquí tiene un espesor de 4757 m, o más de 15 veces la altura del Shard, el rascacielos más alto del Reino Unido.
Bedmap3 ahora se convertirá en una herramienta esencial en la búsqueda para comprender cómo la Antártida podría responder a un clima más cálido, porque permite a los científicos estudiar las interacciones entre la capa de hielo y el lecho.
El Dr. Hamish Pritchard, glaciólogo del BAS y autor principal del estudio que detalla el nuevo mapa, afirma: «Esta es la información fundamental que sustenta los modelos informáticos que utilizamos para investigar cómo fluirá el hielo a través del continente a medida que aumenten las temperaturas. Imaginen verter jarabe sobre un pastel de roca: todos los grumos, todas las protuberancias, determinarán adónde irá el jarabe y a qué velocidad. Lo mismo ocurre con la Antártida: algunas crestas sostendrán el hielo que fluye; las depresiones y las partes lisas son donde ese hielo podría acelerarse».
Bedmap3, como su nombre indica, es el tercer intento de dibujar una imagen del lecho rocoso de la Antártida, iniciado en 2001. Sin embargo, este nuevo esfuerzo representa un perfeccionamiento considerable. Incluye más del doble de puntos de datos anteriores (82 millones), representados en una cuadrícula de 500 m.
Grandes lagunas de conocimiento han sido llenadas por recientes estudios en la Antártida Oriental, incluyendo alrededor del Polo Sur, a lo largo de la Península Antártica y las costas de la Antártida Occidental, y en las Montañas Transantárticas.
El contorno de los valles profundos está mejor representado, al igual que los lugares donde las montañas rocosas sobresalen del hielo. Los datos satelitales más recientes también han registrado con mayor precisión la altura y la forma de la capa de hielo, así como el grosor de las plataformas de hielo flotantes que se proyectan sobre el océano en el borde del continente.
El mapa también registra una nueva visión integral de todo el continente de las líneas de base: los lugares donde el hielo en el borde del continente se encuentra con el océano y comienza a flotar.
El paisaje del lecho rocoso bajo el hielo de la Antártida se detecta mediante una variedad de técnicas, entre ellas el radar, la reflexión sísmica (ondas sonoras) y las mediciones de gravedad.
Descubriendo lo que hay debajo del hielo antártico: datos actualizados
Restando esta topografía de la forma y elevación del hielo que la cubre se obtienen algunas estadísticas fascinantes sobre el sur polar.
- El volumen total del hielo antártico, incluidas las plataformas de hielo: 27,17 millones de kilómetros cúbicos.
- La superficie total de hielo antártico, incluidas las plataformas de hielo: 13,63 millones de kilómetros cuadrados.
- El espesor medio del hielo antártico, incluidas las plataformas de hielo: 1.948 m. (Excluidas las plataformas de hielo: 2.148 m).
- El aumento potencial del nivel del mar a nivel mundial si se derritiera todo el hielo: 58 m.
Peter Fretwell, especialista en cartografía y coautor del BAS, afirma: «En general, ha quedado claro que la capa de hielo antártica es más gruesa de lo que pensábamos originalmente y tiene un mayor volumen de hielo asentado sobre un lecho rocoso situado por debajo del nivel del mar. Esto aumenta el riesgo de derretimiento del hielo debido a la incursión de agua oceánica cálida en los márgenes del continente. Lo que Bedmap3 nos muestra es que tenemos una Antártida ligeramente más vulnerable de lo que pensábamos».
Referencia
Hamish D. Pritchard et al, Bedmap3 updated ice bed, surface and thickness gridded datasets for Antarctica, Scientific Data (2025). DOI: 10.1038/s41597-025-04672-y