Los astrónomos encuentran una nueva visión sin precedentes de nuestro sistema solar a partir de asteroides primigenios
Los investigadores han obtenido una visión sin precedentes de la historia temprana de nuestro sistema solar a través de algunas de las muestras de asteroides mejor conservadas.
Los investigadores de la Universidad de Curtin han obtenido una visión sin precedentes de la historia temprana de nuestro sistema solar a través de algunas de las muestras de asteroides mejor conservadas jamás recolectadas, transformando potencialmente nuestra comprensión de la formación planetaria y los orígenes de la vida.
Expertos de la Escuela de Ciencias Terrestres y Planetarias de Curtin fueron seleccionados para estar entre los primeros en el mundo en inspeccionar las muestras recolectadas durante la misión OSIRIS-REx de siete años de la NASA al antiguo asteroide Bennu.
Un asteroide único para ser estudiado: Bennu
Se cree que el asteroide Bennu está formado por fragmentos de escombros de un cuerpo original de 4.500 millones de años de antigüedad, que contiene materiales que se originaron más allá de Saturno, que fue destruido hace mucho tiempo en una colisión con otro objeto.
El equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx identificó una variedad de sales, incluidos carbonatos de sodio, fosfatos, sulfatos y cloruros.
Hay que recordar que en 2023, se trajo a la Tierra una muestra de un asteroide llamado Bennu, como parte de un plan para estudiar los restos de nuestro sistema solar primitivo. Estos granos de roca han demostrado que los componentes básicos de la vida y las condiciones para su creación existían en el cuerpo progenitor de Bennu hace 4.500 millones de años.
In 2023, we brought a sample of an asteroid called Bennu to Earth, part of a plan to study remnants of our early solar system. These grains of rock have shown that the building blocks of life and the conditions for making them existed on Bennu's parent body 4.5 billion years ago. pic.twitter.com/zdnwUGGx6u
— NASA Goddard (@NASAGoddard) January 29, 2025
El profesor asociado Nick Timms, autor del artículo de Nature, dijo que el descubrimiento de estas sales fue un gran avance en la investigación espacial.
"Nos sorprendió identificar el mineral halita, que es cloruro de sodio, exactamente la misma sal que se usa para las patatas fritas", dijo el profesor asociado Timms. "Los minerales que encontramos se forman a partir de la evaporación de las salmueras, un poco como los depósitos de sal que se forman en los lagos salados que tenemos en Australia y en todo el mundo.
"Al comparar con las secuencias minerales de los lagos salados de la Tierra, podemos comenzar a imaginar cómo era la vida en el cuerpo original del asteroide Bennu, lo que nos dará una idea de la actividad del agua cósmica antigua".
Se sabe que los minerales evaporíticos y las salmueras ayudan a que las moléculas orgánicas se desarrollen en la Tierra.
"El ambiente salobre y rico en carbono del cuerpo madre de Bennu probablemente fue adecuado para ensamblar los componentes básicos de la vida", dijo el profesor asociado Timms.
La clave del nuevo descubrimiento fue el estado prístino de las muestras.
Muchas de las sales presentes se degradan rápidamente al exponerse a la atmósfera. Sin embargo, las muestras recogidas en la misión OSIRIS-REx fueron selladas y purgadas con nitrógeno una vez en la Tierra para evitar la contaminación.
La NASA eligió a Curtin para realizar un análisis temprano de las muestras (las más grandes jamás recuperadas de un mundo más allá de la Luna) debido a la experiencia y las instalaciones líderes a nivel mundial del mundialmente reconocido Centro John de Laeter.
El director del centro, profesor asociado Will Rickard, dijo que las instalaciones albergan instrumentos analíticos avanzados por un valor de más de 50 millones de dólares.
"El Centro es uno de los pocos lugares en el mundo que puede verificar si las sales eran de hecho de origen extraterrestre o si habían sido contaminadas por elementos procedentes de la Tierra", afirmó el profesor asociado Rickard.
"Nuestras instalaciones especializadas en Curtin nos permitieron mantener la condición prístina de las muestras, lo que significó que cuando descubrimos que las sales eran extraterrestres y estaban inalteradas, sabíamos que era un hallazgo importante porque estas muestras preservan evidencia de algunos de los primeros fenómenos del sistema solar".
Los hallazgos de las muestras recuperadas del asteroide Bennu pueden proporcionar a los investigadores información sobre lo que sucede en cuerpos helados distantes de nuestro sistema solar, como la luna Encélado de Saturno y el planeta enano Ceres en el cinturón de asteroides.
"Tanto Encélado como Ceres tienen océanos de salmuera en su subsuelo", dijo el profesor asociado Timms. "Aunque el asteroide Bennu no tiene vida, la pregunta es si otros cuerpos helados podrían albergarla".
Referencia
McCoy, T.J. et al. An evaporite sequence from ancient brine recorded in Bennu samples, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-024-08495-6