Nevadas con nanoplásticos en los Alpes

La nieve en muchas partes del mundo no cae sola.

Nieve y nanoplásticos

En un nuevo estudio, el investigador de Empa, Dominik Brunner, junto con colegas de la Universidad de Utrecht y el Instituto Central de Meteorología y Geofísica de Austria, está investigando cuánto plástico se filtra hacia tierra desde la atmósfera. Según el estudio, algunos nanoplásticos viajan más de 2000 kilómetros por el aire.

Los investigadores aún no están de acuerdo con el número exacto. Pero según las estimaciones del estudio, podrían ser hasta 3.000 toneladas de nanoplásticos las que cubren Suiza cada año, desde los remotos Alpes hasta las tierras bajas urbanas. Estas estimaciones son muy altas en comparación con otros estudios, y se necesita más investigación para verificar estos números.

El estudio es un territorio científico inexplorado porque la propagación de los nanoplásticos a través del aire aún está en gran parte inexplorada. El resultado de la investigación de Brunner es el registro más preciso jamás realizado de la contaminación del aire por nanoplásticos. Para contar las partículas de plástico, Brunner y sus colegas han desarrollado un método químico que determina la contaminación de las muestras con un espectrómetro de masas.

Estudio de altura y contaminación

Los científicos estudiaron una pequeña área a una altitud de 3106 metros en la cima de la montaña "Hoher Sonnenblick" en el Parque Nacional "Hohe Tauern" en Austria. Un observatorio del Instituto Central de Meteorología y Geodinámica se encuentra aquí desde 1886. El observatorio está dirigido por la meteoróloga e investigadora del Ártico Elke Ludewig. Desde que comenzó la investigación aquí a fines del siglo XIX, el observatorio solo ha estado fuera de servicio durante cuatro días. La estación de investigación también sirvió como base para el estudio sobre la propagación de nanoplásticos en áreas remotas.

Todos los días, y en todas las condiciones meteorológicas, los científicos retiraron una parte de la capa superior de nieve alrededor de un marcador a las 8 a.m. y la almacenaron cuidadosamente.

La contaminación de las muestras por nanoplásticos en el aire o en la ropa de los científicos fue un desafío particular. En el laboratorio, los investigadores a veces tenían que permanecer inmóviles cuando un colega manipulaba una muestra abierta.

El origen de las diminutas partículas se rastreó con la ayuda de datos meteorológicos y del viento. Los investigadores pudieron demostrar que la mayor emisión de nanoplásticos a la atmósfera ocurre en áreas urbanas densamente pobladas.

Alrededor del 30% de las partículas nanoplásticas medidas en la cima de la montaña se originan en un radio de 200 kilómetros, principalmente en ciudades. Sin embargo, los plásticos de los océanos del mundo aparentemente también llegan al aire a través del rocío de las olas. Alrededor del 10% de las partículas medidas en el estudio fueron arrastradas a la montaña por el viento y el tiempo atmosférico a lo largo de 2000 kilómetros, algunas de ellas desde el Atlántico.

Nanopartículas en el torrente sanguíneo

Se calcula que, hasta la fecha, se han producido en todo el mundo más de 8300 millones de toneladas de plástico, de las cuales alrededor del 60 % son ahora residuos. Estos desechos se erosionan a través de los efectos de la intemperie y la abrasión mecánica de macropartículas a micropartículas y nanopartículas. Pero el plástico desechado está lejos de ser la única fuente. El uso diario de productos plásticos, como envases y ropa, libera nanoplásticos. Las partículas en este rango de tamaño son tan ligeras que su movimiento en el aire puede compararse mejor con el de los gases.

Otras partículas y aerosoles encontrados

Además de los plásticos, hay todo tipo de otras partículas diminutas. Desde la arena del Sahara hasta las pastillas de freno. Todavía no está claro si este tipo de contaminación del aire representa una amenaza potencial para la salud de los humanos.

Las nanopartículas, a diferencia de las micropartículas, no acaban simplemente en el estómago. Son absorbidas profundamente en los pulmones a través de la respiración, donde su tamaño puede permitirles cruzar la barrera de sangre celular y entrar en el torrente sanguíneo humano. Sin embargo, queda por investigar si esto es dañino o incluso peligroso.

Referencia

Nanoplastics transport to the remote, high-altitude Alps. Dušan Materića, Elke Ludewigb, Dominik Brunnerc, Thomas Röckmanna and Rupert Holzingera. Science Direct.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0269749121012793