Los científicos analizan cómo los murciélagos se desplazan con las borrascas durante su migración continental

Ahora, científicos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) han estudiado 71 murciélagos nóctulos comunes en su migración primaveral a través del continente europeo, lo que supone un gran avance en la comprensión de este misterioso comportamiento. Unos sensores inteligentes y ultraligeros acoplados a los murciélagos han descubierto una estrategia que utilizan estos diminutos mamíferos para desplazarse: surfean los frentes cálidos de las borrascas para volar más lejos con menos energía. El estudio se ha publicado en Science.

"Los datos de los sensores son asombrosos", afirma el primer autor Edward Hurme, investigador postdoctoral en MPI-AB y en el Cluster of Excellence Collective Behavior de la Universidad de Konstanz. "No solo vemos el camino que siguieron los murciélagos, sino también lo que experimentaron en el entorno durante su migración. Es este contexto el que nos permite comprender las decisiones cruciales que tomaron los murciélagos durante sus costosos y peligrosos viajes".

Surfeando en los frentes de las borrascas

Utilizando una nueva tecnología de sensores, el estudio examinó una parte de la migración total de nóctulos, que los científicos estiman en alrededor de 1.600 kilómetros.

"Todavía estamos lejos de observar el ciclo anual completo de la migración de larga distancia de los murciélagos", afirma Hurme. "El comportamiento sigue siendo una caja negra, pero al menos tenemos una herramienta que ha arrojado algo de luz".

El dispositivo de rastreo del estudio fue desarrollado por ingenieros de MPI-AB. Con un peso de apenas el 5% de la masa corporal total del murciélago, la pequeña etiqueta incluye múltiples sensores que registran los niveles de actividad de los murciélagos y la temperatura del aire circundante. Normalmente, los científicos necesitarían encontrar animales etiquetados y estar lo suficientemente cerca para descargar datos tan detallados. Pero la etiqueta del estudio comprimió los datos, totalizando 1.440 mediciones diarias de sensores, en un mensaje de 12 bytes que se transmitió a través de una novedosa red de largo alcance.

"Las etiquetas se comunican con nosotros desde cualquier lugar donde se encuentren los murciélagos porque tienen cobertura en toda Europa, como una red de telefonía celular", dice el autor principal Timm Wild, quien dirigió el desarrollo de la etiqueta ICARUS-TinyFoxBatt en su grupo de Redes de Sensores Transmitidos por Animales en MPI-AB.

El equipo colocó las etiquetas en los nóctulos comunes, un murciélago muy extendido en Europa y una de las cuatro únicas especies de murciélagos que se sabe que migran a través del continente. Cada primavera, durante tres años, los científicos colocaron etiquetas en los nóctulos comunes en Suiza, centrándose exclusivamente en las hembras, que son más migratorias que los machos. Las hembras pasan los veranos en el norte de Europa y los inviernos en una serie de lugares del sur, donde hibernan hasta la primavera.

Las etiquetas recopilaron datos durante hasta cuatro semanas mientras los nóctulos hembras migraban hacia el noreste, revelando trayectorias mucho más variables de lo que se creía anteriormente.

"No existe un corredor migratorio", afirma la autora principal Dina Dechmann, del MPI-AB. "Habíamos asumido que los murciélagos seguían un camino unificado, pero ahora vemos que se desplazan por todo el paisaje en dirección noreste".

Los científicos analizaron los datos para distinguir los vuelos de alimentación de una hora de duración de los vuelos migratorios, mucho más largos, y descubrieron que los nóctulos pueden migrar casi 400 kilómetros en una sola noche, lo que rompe el récord conocido para la especie. Los murciélagos alternaban sus vuelos migratorios con paradas frecuentes, probablemente porque necesitaban alimentarse continuamente.

"A diferencia de las aves migratorias , los murciélagos no aumentan de peso para prepararse para la migración", afirma Dechmann. "Necesitan reabastecerse cada noche, por lo que su migración sigue un patrón de saltos en lugar de un recorrido directo".

Un patrón sorprendente en sus desplazamientos migratorios

"En ciertas noches, vimos una explosión de salidas que parecían fuegos artificiales de murciélagos", dice Hurme. "Necesitábamos averiguar a qué respondían todos esos murciélagos en esas noches en particular".

Descubrieron que estas oleadas migratorias podían explicarse por cambios en el tiempo.

"Estaban volando sobre frentes de borrasca, con el apoyo de vientos cálidos de cola", dice Hurme. Los sensores de la etiqueta que midieron los niveles de actividad mostraron además que los murciélagos usaban menos energía al volar en esas noches de vientos cálidos, lo que confirma que los pequeños mamíferos estaban recolectando energía invisible del entorno para impulsar sus vuelos continentales.

"Se sabía que las aves utilizan la ayuda del viento durante la migración, y ahora vemos que los murciélagos también lo hacen", añade.

Las implicaciones de estos hallazgos van más allá de la comprensión biológica de este comportamiento poco estudiado. Los murciélagos migratorios se ven amenazados por la actividad humana, en particular las turbinas eólicas, que son la causa de frecuentes colisiones. Saber a dónde y cuándo migrarán los murciélagos podría ayudar a prevenir muertes.

"Antes de este estudio, no sabíamos qué impulsaba a los murciélagos a empezar a migrar", afirma Hurme. "Más estudios como este allanarán el camino para un sistema que permita predecir la migración de los murciélagos. Podemos ser guardianes de los murciélagos, ayudando a los parques eólicos a apagar sus turbinas en las noches en las que los murciélagos pasan en masa por allí. Esto es sólo un pequeño adelanto de lo que encontraremos si todos seguimos trabajando para abrir esa caja negra".

Referencia

Edward Hurme et al, Bats surf storm fronts during spring migration, Science (2025). DOI: 10.1126/science.ade7441

Liam P. McGuire, Bat tracking across Europe, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adu7970