Un mosquito de los hongos enterrado en un trozo de ámbar de 40 millones de años se convierte en una joya muy rara
Tras examinar a fondo un trozo de ámbar de unos 40 millones de años de antigüedad, los investigadores de la Universidad de Copenhague han descubierto que contiene el primer fósil de un mosquito depredador de los hongos perteneciente a un género poco común.
La investigación de un trozo de ámbar en el Mar del Norte aporta nuevos conocimientos sobre la distribución de las especies de mosquitos y sobre la biodiversidad a través del espacio y el tiempo. El estudio se publica en la revista Scientific Reports.
Mosquito atrapado en ámbar en el Mar del Norte: una especie nunca estudiada
Hace 40 millones de años, el clima de Europa era más cálido y húmedo, lo que proporcionaba condiciones favorables para los mosquitos, entre otras cosas.
Uno de estos mosquitos, que murió tras quedar atrapado en un trozo de resina de pino, ha proporcionado a los investigadores del Museo de Historia Natural de Dinamarca la oportunidad de añadir una nueva especie de mosquito prehistórico a su familia de insectos.
Este primer fósil de una especie de mosquito rara y nunca estudiada hasta ahora, Robsonomyia henningseni, fue encontrado en un trozo de ámbar báltico a lo largo de la costa danesa del Mar del Norte en la década de 1960.
Durante décadas, la pieza estuvo guardada en la colección de ámbar del museo, que cuenta con 70.000 piezas. Recientemente, un equipo de entomólogos polacos la recuperó de los cajones y la sometió a un minucioso examen. Los especialistas en insectos lograron identificar al mosquito como una especie extinta de un género raro de mosquitos depredadores. En la actualidad, las especies vivas de este género solo se encuentran en Hokkaido, Japón y California.
"Es la primera vez que se encuentra un mosquito fósil de este género, que se creía que solo vivía en Japón y Norteamérica. El hallazgo demuestra que este tipo de mosquito también estaba muy extendido en Europa en climas pasados y nos aporta nuevos conocimientos sobre su distribución en la Tierra", explica Alicja Pełczyńska, estudiante de doctorado de la Universidad de Łódź y de la Universidad de Copenhague, que dirigió la descripción del mosquito.
Los investigadores creen que el antiguo mosquito es una especie de "eslabón perdido" que conecta a sus dos parientes raros y aún vivos en Japón y Estados Unidos. La distancia terrestre entre las especies actuales ha desconcertado a los investigadores, pero el nuevo fósil demuestra que la ruta de la especie puede haber atravesado el continente europeo.
"Hasta ahora, la distribución de este género de mosquitos era extraña, con miles de kilómetros de diferencia entre las especies. Por eso tiene sentido que lo hayamos encontrado en Europa, que está aproximadamente a medio camino entre Japón y América del Norte", afirma Pełczyńska.
CV Henningsen, coleccionista danés de ámbar y homónimo de los mosquitos
Para aprender más sobre el mosquito enterrado en ámbar, los investigadores comenzaron puliendo la pieza de ámbar expuesta al océano y al sol hasta que quedó brillante y transparente.
Una vez transparente, utilizaron una cámara avanzada y un espectrómetro para tomar una huella química del ámbar. Esto confirmó que la pieza es de ámbar báltico. A continuación, examinaron el fósil y determinaron la especie del insecto. Esta parte del proceso se llevó a cabo estudiando de cerca los genitales de los machos, donde las características identificativas a menudo varían.
"Los insectos se aparean uno tras otro, lo que exige ciertas exigencias a sus genitales. El macho tiene apéndices, o pinzas, junto al pene, que utiliza para agarrar a la hembra del mosquito durante el apareamiento. Utilizamos la forma de estas pinzas para identificarlo", explica Lars Vilhelmsen, profesor asociado y conservador del Museo de Historia Natural de Dinamarca.
Según los análisis, los investigadores estiman que el mosquito zumbaba en los enormes bosques de pinos de lo que hoy conocemos como Escandinavia hace unos 35-40 millones de años. Allí, el mosquito quedó atrapado en un trozo de resina de un árbol, que los ríos, las corrientes oceánicas y los glaciares de la última edad de hielo arrastraron hasta el Mar del Norte.
"Un coleccionista de ámbar llamado CV Henningsen encontró la pieza de ámbar en la costa occidental de Jutlandia en los años 60. Henningsen vendió la pieza, junto con el resto de su colección, al Museo de Historia Natural de Dinamarca. Como la especie de mosquito nunca había sido descrita antes, le pusimos su nombre y ahora se la conoce como Robsonomyia henningseni", dice Vilhelmsen.
A diferencia de Jurassic Park, no hay ADN.
El ámbar es una cápsula del tiempo natural excepcional para los científicos. Gracias a su laminación protectora, conserva restos de insectos y plantas ancestrales y nos permite saber cómo era la Tierra hace 230 millones de años. Pero si se libera de su envoltura de ámbar, el insecto desaparecerá.
Según Vilhelmsen, no hay sangre ni ADN que succionar de los mosquitos para poder reanimarlos de alguna manera, como se hace en las películas de Jurassic Park.
"Prácticamente toda la materia orgánica del mosquito se ha descompuesto hace tiempo, por lo que se ha convertido en una cáscara hueca. Si uno intenta sacarla del ámbar, se desmorona. Por eso, lo mejor que podemos hacer es estudiarla dentro del ámbar. Los insectos atrapados en el ámbar se pueden estudiar casi con la misma precisión que sus parientes vivos mediante escáneres microCT", explica Vilhelmsen.
El nuevo descubrimiento del fósil de mosquito proporciona a los investigadores nuevos conocimientos sobre las migraciones generales de mosquitos a través de la Tierra y contribuye al panorama más amplio de la biodiversidad a través del tiempo.
Referencia
Alicja Pełczyńska et al, Eocene amber provides the first fossil record and bridges distributional gap in the rare genus Robsonomyia (Diptera: Keroplatidae), Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-59448-y