Los investigadores encuentran los montículos de termitas habitados más antiguos del mundo: 34.000 años ¿Dónde se ubican?

Los científicos han descubierto los montículos de termitas habitados más antiguos del mundo a lo largo del río Buffels en Namaqualand. Estos montículos, que datan de hace nada menos que 34.000 años, están reescribiendo nuestra comprensión de la vida prehistórica, el clima y el almacenamiento de carbono.

La investigación fue realizada por un equipo dedicado de los Departamentos de Ciencias del Suelo y Ciencias de la Tierra de la Universidad Stellenbosch (SU), en colaboración con expertos del Instituto de Investigación Nuclear de Hungría. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Science of the Total Environment.

Una maravilla antigua

Estos montículos de termitas, llamados "heuweltjies" en afrikáans, que significa "pequeñas colinas", están habitados por la termita recolectora del sur, Microhodotermes viator, explica la autora principal del estudio, la Dra. Michele Francis, profesora titular (extraordinaria) del Departamento. de Ciencias del Suelo en la Facultad de Ciencias Agrícolas de la SU.

"La reciente datación por radiocarbono ha revelado que estos montículos son mucho más antiguos que cualquier otro conocido anteriormente, y algunos datan de hasta 34.000 años; eso es más antiguo que las icónicas pinturas rupestres de Europa e incluso más antiguo que el Último Máximo Glacial, cuando vastas capas de hielo cubrieron gran parte del hemisferio norte."

Los montículos todavía están habitados por termitas, y la datación por radiocarbono del carbono orgánico dentro de estos montículos ha mostrado edades que oscilan entre 13.000 y 19.000 años, mientras que el carbonato se remonta a 34.000 años. Esto convierte a los montículos del río Buffels en los montículos de termitas activos más antiguos datados hasta ahora con carbono orgánico e inorgánico. Los montículos habitados más antiguos de diferentes especies de Brasil tienen 4000 años.

"Para ponerlo en perspectiva, estos montículos de termitas ya eran antiguos cuando los mamuts lanudos todavía vagaban por la Tierra. Durante el último máximo glacial, hace unos 20.000 años, enormes capas de hielo cubrieron partes de América del Norte, Europa y Asia. Estos montículos ya eran Tenía miles de años de antigüedad y proporcionaba un archivo vivo de las condiciones ambientales que dieron forma a nuestro mundo", afirma Francis.

Vistas aéreas de los heuweltjies de Namaqualand cubiertos de flores primaverales. Las flores crecen preferentemente en los montículos porque son más ricos en nutrientes que el suelo circundante. Crédito: Jannick Niewoudt; Alastair Potts

Un vistazo al clima prehistórico y secuestro del carbono

Estos antiguos montículos son más que una simple curiosidad histórica; sirven como registros valiosos de las condiciones climáticas prehistóricas, dice Francis.

"Los heuweltjies han demostrado que durante su formación, la región experimentó significativamente más precipitaciones que hoy. Este clima más húmedo permitió que minerales como la calcita y el yeso se disolvieran y bajaran al agua subterránea. Este proceso es crucial para comprender los procesos naturales de secuestro de carbono. Lo interesante es que Namaqualand todavía tiene episodios esporádicos de lluvias intensas, como el invierno pasado, que reactivarían el proceso".

Estos no sólo son los montículos de termitas más antiguos de la Tierra, sino que también ofrecen dos mecanismos para secuestrar CO2, añade Francis.

En primer lugar, las actividades de recolección de las termitas inyectan material orgánico más joven en las profundidades de sus nidos, lo que lleva a una renovación continua de importantes reservas de carbono del suelo en las profundidades, donde se conservan durante más tiempo que cuando todavía están en la superficie.

En segundo lugar, estos montículos de termitas calcáreos ofrecen una manera de eliminar el CO2 cuando el mineral calcita del suelo se disuelve. Se trata de un almacenamiento de carbono a largo plazo que las empresas buscan replicar en proyectos de mejora de la erosión o de la alcalinidad de los océanos, y es importante para calcular el presupuesto de carbono de un país según lo establecido en el Acuerdo de París y contabilizado durante el cambio de uso de la tierra .

Un llamado al reconocimiento global

"El descubrimiento de estos montículos es similar a poder leer un manuscrito antiguo que cambia todo lo que creíamos saber sobre la historia. Su edad y los conocimientos que brindan sobre los ecosistemas antiguos los convierten en candidatos para el reconocimiento global como una maravilla natural. "

"Al estudiar estos montículos, los científicos pueden comprender mejor cómo combatir el cambio climático, utilizando los propios procesos de la naturaleza para el secuestro de carbono. También resaltan la importancia de preservar nuestro mundo natural, ya que estos pequeños ingenieros han estado dando forma a nuestro medio ambiente durante decenas de miles de años."

"El descubrimiento de los montículos de termitas más antiguos del mundo en Namaqualand es un testimonio de la increíble historia escondida bajo nuestros pies. Estos montículos no solo iluminan el pasado sino que también ofrecen pistas vitales para nuestro futuro. A medida que continuamos descubriendo los secretos de estas antiguas estructuras , son un recordatorio de la delicada interacción entre el clima, el medio ambiente y la vida en la Tierra", concluye Francis.

Referencia

M.L. Francis et al, Calcareous termite mounds in South Africa are ancient carbon reservoirs, Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.171760