Algunos científicos afirman que los modelos climáticos no logran explicar completamente el calor global récord en 2023

El repentino aumento de las temperaturas globales del año pasado, 2023, superó con creces lo que los modelos climáticos estadísticos habían predicho, lo que llevó a un destacado científico del clima a advertir que el mundo podría estar entrando en "territorio inexplorado".

"Es humillante y un poco preocupante admitir que ningún año ha confundido más las capacidades de predicción de los científicos del clima que 2023", escribió Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, en un artículo en la revista Nature.

Ahora, él y otros investigadores están luchando por explicar por qué 2023 fue tan anormalmente caluroso. Se han propuesto muchas teorías, pero "hasta ahora ninguna combinación de ellas ha podido conciliar nuestras teorías con lo sucedido", escribió Schmidt.

¿Qué ha pasó en 2023 con el calor extremo e inexplicable, para algunos?

La temperatura promedio global de 2023 fue extraordinaria. Según Berkeley Earth 2023 fue el año más cálido en la Tierra desde 1850, superando por un margen claro y definitivo el récord anterior establecido en 2016.

El promedio anual global para 2023 se estimó en 1,54 ± 0,06 °C por encima del promedio durante el período 1850 a 1900, que tradicionalmente se utiliza como referencia para el período preindustrial. Esta es la primera vez en un año que se supera el umbral clave de 1,5 °C.

Si bien el cambio climático causado por el hombre y El Niño pueden explicar gran parte de ese calentamiento, Schmidt y otros expertos dicen que las tres o cuatro décimas de grado adicionales son más difíciles de explicar.

Las teorías sobre el aumento incluyen un cambio en 2020 en las regulaciones de envío de aerosoles diseñado para ayudar a mejorar la calidad del aire alrededor de los puertos y áreas costeras, lo que puede haber tenido la consecuencia no deseada de permitir que llegue más luz solar al planeta.

La erupción de 2022 del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai también arrojó millones de toneladas de vapor de agua a la estratosfera, lo que, según los científicos, ayudó a atrapar algo de calor. Es más, un reciente repunte en el ciclo solar de 11 años puede haber contribuido alrededor de una décima de grado de advertencia adicional.

Pero estos factores por sí solos no pueden explicar lo que está sucediendo, afirmó Schmidt.

"Incluso después de tener en cuenta todas las explicaciones plausibles, la divergencia entre las temperaturas medias anuales esperadas y observadas en 2023 sigue siendo de aproximadamente 0,2°C, aproximadamente la brecha entre el récord anual anterior y el actual", escribió en su informe.

Schmidt apunta a tres factores más

Es posible que 2023 fuera un "episodio", una tormenta perfecta de variables naturales y ciclos terrestres alineados para crear un año increíblemente caluroso. Si ese fuera el caso, "no tendrá grandes implicaciones para lo que veremos en el futuro, porque habría sido algo muy raro e improbable que no volverá a suceder pronto".

Sin embargo, indicó que eso es poco probable, ya que esos elementos "nunca se han alineado para causarnos un problema tan grande".

Otra posibilidad es que los científicos hayan malinterpretado las fuerzas impulsoras del cambio climático. Si bien se sabe que los gases de efecto invernadero, las erupciones volcánicas y los aerosoles afectan las temperaturas globales, tal vez se haya subestimado o mal calibrado el alcance total de sus efectos. Si ese fuera el caso, dijo, es de esperar que la investigación y los conjuntos de datos se pongan al día pronto.

La última explicación que ofreció es que el sistema mismo está cambiando, y de maneras que son más rápidas y menos predecibles de lo que se pensaba anteriormente.

"Eso sería preocupante porque la ciencia en realidad se trata de tomar información del pasado, observar lo que está sucediendo y hacer predicciones sobre el futuro", dijo Schmidt. "Si realmente no podemos confiar en el pasado, entonces no tenemos idea de lo que va a pasar".

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con su valoración. Michael Mann, Profesor Distinguido Presidencial en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Pensilvania, dijo que la premisa de que el calor de 2023 no se puede explicar, o que es inconsistente con las simulaciones de modelos, es "simplemente incorrecta".

"La situación es extremadamente similar a lo que vimos durante el período 2014-2016, cuando pasamos de varios años de condiciones de La Niña a un evento importante de El Niño, y luego de regreso a La Niña", dijo Mann.

De hecho, dijo que algunos modelos recientes muestran que el aumento de la temperatura global en 2016 fue incluso más atípico que el de 2023.

"El gráfico muestra que el calentamiento de la superficie del planeta avanza casi exactamente como se había previsto", afirmó Mann. "Y los modelos muestran que el calentamiento continuará a buen ritmo mientras sigamos quemando combustibles fósiles y generando contaminación de carbono".

Cuando se le preguntó sobre esta interpretación, Schmidt dijo que es cierto que el período de 2014 a 2016 fue igualmente anómalo. Pero hay una diferencia clave entre entonces y ahora, afirmó.

El aumento de temperatura de 2016 se produjo inmediatamente después de un episodio de El Niño, con las mayores anomalías en febrero, marzo y abril del año siguiente a su pico, dijo. Señaló que se produjeron patrones similares después de El Niño anterior en 1998 y 1942.

Por el contrario, el pico del año pasado llegó en agosto, septiembre, octubre y noviembre, antes del pico de El Niño, "y eso nunca había sucedido antes", dijo Schmidt. "Nunca sucedió en el récord de temperatura que tenemos. No sucede en los modelos climáticos".

Si bien él y otros científicos tal vez no estén de acuerdo sobre cuán extraordinario fue 2023 (o qué había detrás de su calor excepcional), todos reconocieron las señales claras de un planeta que está siendo llevado al límite.

En su artículo en Nature, Schmidt dijo que los elementos inexplicables del reciente calentamiento han revelado una "brecha de conocimiento sin precedentes" en el monitoreo climático actual, lo que resalta la necesidad de una recopilación de datos más ágil que pueda seguir el ritmo del cambio.

"Necesitamos respuestas sobre por qué 2023 resultó ser el año más cálido posiblemente en los últimos 100.000 años", escribió. "Y los necesitamos rápidamente".

Aunque se espera que El Niño disminuya este verano, todavía hay un 45% de posibilidades de que este año sea más cálido que 2023, según la NOAA.

Sin embargo, es casi seguro que 2024 estará entre los cinco años más calurosos registrados hasta ahora.

Referencia

Gavin Schmidt, Climate models can't explain 2023's huge heat anomaly — we could be in uncharted territory, Nature (2024). DOI: 10.1038/d41586-024-00816-z