Un mayo de 2023 ahumado para América del Norte por los incendios forestales

El comienzo de la primavera siempre trae consigo un riesgo elevado de incendios en Alberta, Saskatchewan y el borde nororiental de la Columbia Británica, áreas naturalmente secas que se encuentran a la sombra de la lluvia de las Montañas Rocosas canadienses. Hay un período cada año, después de que la nieve se derrite pero antes de que comience el crecimiento de la primavera, la maleza del bosque seco queda expuesta.

Incendios canadienses en mayo de 2023

Pero en mayo de 2023, este período seco naturalmente propenso a los incendios coincidió con un tiempo inusualmente cálido y ventoso, convirtiendo lo que normalmente habrían sido incendios pequeños y de corta duración en enormes incendios forestales que se prolongaron durante varias semanas. Los incendios, provocados por rayos o actividad humana, carbonizaron más de 1 millón de hectáreas a partir del 24 de mayo y arrojaron humo a lo alto de la atmósfera y en toda América del Norte.

La animación de arriba destaca el volumen del humo y sus movimientos dinámicos y arremolinados entre el 6 y el 22 de mayo de 2023. Muestra partículas de carbón negro, comúnmente llamadas hollín, moviéndose a través de los cielos de América del Norte durante ese período. Los datos de carbono negro provienen del modelo de procesamiento directo GEOS (GEOS-FP) de la NASA, que asimila datos de sistemas de observación satelitales, aéreos y terrestres. Además de hacer uso de las observaciones satelitales de aerosoles e incendios, GEOS-FP también incorpora datos meteorológicos como la temperatura del aire, la humedad y los vientos para proyectar el comportamiento de la pluma.

En el transcurso del brote de incendio, grandes ríos de humo trazaron meandros en la corriente en chorro, se arremolinaron en dos borrascas separadas y oscurecieron los cielos en grandes franjas de América del Norte durante semanas. Los científicos incluso usaron satélites para rastrear el humo inyectado en la atmósfera por los incendios forestales canadienses a principios de mes mientras daba la vuelta a todo el mundo.

“Nada de esto tiene precedentes”, dijo Michael Fromm, meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. que ha observado la dinámica de las columnas de humo con colegas de la NOAA, la NASA y varias otras instituciones científicas durante décadas. “Hemos visto que el humo de esta región se comportaba así en el pasado”, dijo. “Pero la cantidad de humo es inusual para esta época del año”.

En varias ocasiones, los incendios inusualmente cálidos e intensos generaron fuertes corrientes ascendentes que alimentaron las nubes pirocumulonimbus (pyroCb o piroCb), también llamadas flammagenitus. Estas nubes imponentes levantan el humo de la superficie y canalizan grandes volúmenes hacia la estratosfera inferior , donde los vientos más fuertes y de mayor nivel lo dispersan ampliamente, explicó David Peterson, también del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.

“Múltiples piroCbs en Alberta inyectaron grandes cantidades de humo por encima de las altitudes de crucero de los aviones a reacción el 4 y 5 de mayo”, dijo Peterson. Un segundo grupo ocurrió del 18 al 21 de mayo, cuando se observaron piroCbs sobre incendios en la Columbia Británica y Alberta durante cuatro días consecutivos. Alrededor de ambos períodos, el área cubierta por el humo se expande significativamente en la animación del GOES. “En total, hemos observado al menos 10 grandes eventos de piroCb en Canadá en mayo”, agregó.

También ha sido impresionante para los observadores de humo desde hace mucho tiempo cómo el humo se envolvió en la circulación de los ciclones extratropicales y se elevó hacia arriba en dos ocasiones distintas, el 16 y el 19 de mayo. La Cámara de Imágenes Policromáticas de la Tierra (EPIC) de la NASA en el satélite DSCOVR de la NOAA adquirió la imagen de arriba, el 20 de mayo de 2023, cuando un río de humo aún estaba atrapado en la circulación de la tormenta a su paso por Saskatchewan.

“Es raro ver esto con columnas de humo”, dijo Fromm, y señaló que esta es solo la cuarta vez que recuerda que sucede en décadas de observación de humo. Es mucho más común ver polvo en partes de Asia y Medio Oriente, agregó. En un estudio anterior, Fromm y sus colegas documentaron cómo el polvo puede alterar la vida útil de ciertos tipos de nubes de tormenta y cambiar los patrones de precipitación. “Hay razones para pensar que las entradas de humo en las borrascas podrían hacer algo similar, pero no tengo conocimiento de ninguna publicación revisada por pares que detalle un caso como ese. Sospecho que este evento en Canadá será un evento que estudiaremos y publicaremos durante años”, dijo.

Gran parte del humo se ha mantenido lo suficientemente alto como para evitar la creación de graves problemas de calidad del aire en la superficie, pero su presencia no ha pasado desapercibida. Los sistemas de alerta de calidad del aire administrados por el Servicio Meteorológico Nacional y la Agencia de Protección Ambiental, así como varias agencias estatales, han emitido alertas a varios estados de EE. UU . Y los cielos han estado más nublados y las puestas de sol más rojas de lo habitual en muchas áreas, según informes de prensa.

“Este evento es un buen recordatorio de lo interconectados que estamos”, dijo Jessica McCarty, jefa de la rama de ciencias biosféricas del Centro de Investigación Ames de la NASA y autora de un estudio de 2021 sobre las emisiones de incendios boreales y árticos. “Lo que sucede con los incendios forestales en latitudes altas en los bosques boreales no se queda ahí”, dijo. “La calidad del aire y los impactos climáticos también nos afectan a todos los que vivimos en la zona templada”.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos GEOS-5 de la Oficina de Asimilación y Modelado Global de la NASA GSFC y datos de DSCOVR EPIC. Texto de Adam Voiland , con información de Colin Seftor (SSAI), David Peterson (USNRL), Jessica McCarty (NASA Ames) y Michael Fromm (USNRL).

NASA Earth Observatory