Más vida en los lagos subglaciales antárticos
La vida en las profundidades de las capas de hielo de la Antártida puede ser más común de lo que se pensaba
Según un estudio publicado en la revista Science Advances, los lagos subglaciales del continente presentan una mezcla suficiente para batir los sedimentos y distribuir nutrientes y oxígeno a los microbios residentes.
"El agua en los lagos aislados bajo la capa de hielo de la Antártida durante millones de años no está quieta e inmóvil; el flujo de agua es en realidad bastante dinámico, lo suficiente como para hacer que los sedimentos finos se suspendan en el agua", dijo el investigador principal Louis Couston en un presione soltar.
Las expediciones revelaron la presencia de microbios, pero los científicos aún no están seguros de si la vida microbiana puede mantenerse dentro de lagos subglaciales más expansivos.
La luz no puede penetrar hasta las profundidades donde se encuentran los lagos subglaciales. Como tal, los microbios no pueden realizar la fotosíntesis y deben derivar su energía de los químicos que se encuentran en el sedimento.
Algunos investigadores han sugerido que la mayoría de los lagos subglaciares están demasiado estancados para distribuir uniformemente los sedimentos y los nutrientes que transportan.
En la superficie de la Tierra, los lagos se mezclan con las corrientes de convección generadas por el sol y los vientos. En las profundidades del hielo de la Antártida, no hay viento ni sol para batir el agua.
Pero de acuerdo con un nuevo modelo, la energía geotérmica que queda de la actividad geológica y tectónica antigua debería ser suficiente para desencadenar la mezcla termodinámica.
"Con el flujo dinámico de agua, toda la masa de agua puede ser habitable, incluso si se mantiene más vida concentrada en los pisos", dijo Couston, científico de la Universidad de Lyon y del British Antarctic Survey.
"Esto cambia nuestra apreciación de cómo funcionan estos hábitats y cómo en el futuro podríamos planear muestrearlos cuando se lleve a cabo su exploración", dijo Couston.
En los próximos años, Couston y sus socios de investigación planean perforar lagos más grandes, incluido uno llamado Lake CEC. Los científicos esperan perforar a una variedad de profundidades para medir exactamente qué tan extendida está la vida microbiana.
"Nuestros ojos ahora se centran en predecir las condiciones físicas en depósitos de agua líquida en lunas y planetas helados", dijo el coautor del estudio Martin Siegert.
"La física de las bolsas de agua subglaciales es similar en la Tierra y en las lunas heladas, pero el escenario geofísico es bastante diferente, lo que significa que estamos trabajando en nuevos modelos y teorías", dijo Siegert, profesor de glaciología en el Imperial College de Londres.
"Con nuevas misiones dirigidas a lunas heladas y mayores capacidades informáticas, es un gran momento para la astrobiología y la búsqueda de vida más allá de la Tierra".