La nave Mars Express puede haber detectado la mayor capa de hielo de agua enterrado en el ecuador de Marte

Según la ESA (Agencia Espacial Europea) hace más de 15 años, Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF),revelando depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad. A partir de estas primeras observaciones, no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos, pero ahora una nueva investigación tiene una respuesta.

Los hallazgos se han realizado con MARSIS que es el radar de Mars Express para realizar sondeos ionosféricos y subterráneos.

"Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express,y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", dice Thomas Watters del Instituto Smithsonian, EE. UU., autor principal de la nueva investigación y el estudio inicial de 2007. "Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo".

Capas alternas de hielo

El MFF consta de varios elementos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto. Ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta.

Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, ambas características que veríamos en los depósitos de hielo. Sin embargo, los científicos no pudieron descartar una posibilidad más seca: que las características sean en realidad acumulaciones gigantes de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.

“¡Aquí es donde entran en juego los nuevos datos del radar! Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso”, dice el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. “Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades del MFF: necesitamos hielo”.

En cambio, los nuevos resultados sugieren capas de polvo y hielo, todas cubiertas por una capa protectora de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor.

Exploración y colaboración futuras

Aunque Marte ahora parece ser un mundo árido, la superficie del planeta está llena de signos de que alguna vez el agua fue abundante, incluidos canales de ríos secos, antiguos lechos de océanos y lagos, y valles tallados por el agua. También hemos encontrado importantes reservas de hielo de agua en Marte, como enormes casquetes polares, glaciares enterrados más cerca del ecuador y hielo cerca de la superficie atravesado por el suelo marciano.

En el clima actual del planeta no podrían haberse formado enormes depósitos de hielo cerca del ecuador, como los que se sospecha que se esconden debajo de la superficie seca del MFF. Debieron haberse formado en una época climática anterior.

La extensión y ubicación de estos depósitos helados de MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura exploración de Marte.

Y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.

Mientras que Mars Express mapea el hielo de agua a una profundidad de unos pocos kilómetros, el orbitador de Marte TGO proporciona una vista del agua cercana a la superficie. Este orbitador lleva el instrumento FREND, que mapea el hidrógeno (un indicador de hielo de agua) en el metro más alto del suelo marciano.

FREND detectó un área rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos dentro de los Valles Marineris de Marte en 2021 y actualmente está mapeando cómo se distribuyen los depósitos de aguas poco profundas en todo el Planeta Rojo.