Un grupo de investigadores explica por primera vez las manchas blancas y grises que aparecen cerca de la aurora boreal

En determinadas ocasiones las auroras terrestres aparecen con estructuras de diferentes colores como el verde, rojo,azul, etc., y entre ellos el color blanco y gris. El origen de estos dos colores ha sido un gran misterio para los investigadores y ahora está en vías de resolución.

El artículo, que se publicó el 30 de diciembre de 2024 en la revista Nature Communications, explora una "emisión continua estructurada" asociada con la aurora boreal.

"Se podía ver una aurora verde dinámica, se podía ver algo de la aurora roja en el fondo y, de repente, se podía ver esta emisión estructurada, casi como un parche, de tonos grises o blancos conectada a la aurora", dice la Dra. Emma Spanswick, Ph.D., autora principal del artículo y profesora asociada del Departamento de Física y Astronomía de la Facultad de Ciencias.

"Entonces, la primera respuesta de cualquier científico es: 'Bueno, ¿qué es eso?'"

Manchas blancas y grises en las auroras: su origen

Spanswick dice que la mancha blanca ha sido mencionada en artículos científicos anteriormente, pero nunca ha sido explicada.

El artículo de su equipo concluye que "con toda seguridad se trata de una fuente de calor" y dice que sugiere que las auroras boreales son más complejas de lo que se creía anteriormente.

Spanswick dice que el descubrimiento fue posible gracias a un avance en la tecnología de las cámaras que permite tanto a los fotógrafos aficionados como a los científicos ver imágenes en color real del cielo nocturno.

"Todo el mundo ha notado el avance de la fotografía digital. Ahora, el teléfono móvil puede tomar fotografías de la aurora", afirma. "Eso se ha trasladado ahora al mercado de sensores comerciales.

"Esos tipos de sensores se pueden encontrar ahora en sensores más comerciales y más robustos que utilizamos en la ciencia".

La investigación del equipo surgió después de que surgiera un renovado interés en la emisión continua con el descubrimiento y las observaciones de la larga y brillante cinta de luz violeta conocida como STEVE (o Strong Thermal Emission Velocity Enhancement).

"Existen similitudes entre lo que estamos viendo ahora y STEVE", explica Spanswick. "STEVE se manifiesta como una estructura de color malva o gris.

"Para ser honesto, la elevación del espectro entre los dos es muy similar, pero este, debido a su asociación con la aurora dinámica, está casi incrustado en la aurora. Es más difícil distinguirlo si lo miras, mientras que STEVE está separado de la aurora: una gran banda que cruza el cielo".

La última investigación también es importante porque incluye a tres estudiantes de UCalgary, incluido el estudiante universitario Josh Houghton, quien fue contratado inicialmente como pasante en el proyecto.

"En aquel momento todavía estaba aprendiendo cosas", comenta. "Había empezado mi pasantía y me involucré muy rápido. Es algo realmente genial".

Spanswick dice que Houghton hizo gran parte del análisis de la investigación, lo que lo llevó a participar en el artículo de Nature cuando era estudiante universitario.

Houghton continuará la investigación como parte de su tesis de honores de pregrado, antes de realizar su maestría en UCalgary el próximo año.

Referencia

E. Spanswick et al, Association of structured continuum emission with dynamic aurora, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-55081-5