Cielos insalubres y la mala calidad del aire generados por los incendios de Los Ángeles
Los incendios de inicios de enero de 2025 hicieron que la calidad del aire fuera mala y se veían masas de nubes de color marrón rojizo generadas por la quema de combustibles fósiles, peligrosas para la salud humana.
El 6 de enero de 2025, mientras los habitantes de Los Ángeles pasaban el día, el sensor TEMPO (Emisiones troposféricas: monitoreo de la contaminación) de la NASA realizó escaneos horarios de este a oeste de América del Norte. Desde su órbita geoestacionaria a 35.000 kilómetros de distancia, el satélite de medición de la contaminación observó la firma diaria normal de la ciudad: una columna de dióxido de nitrógeno ( NO2 ) que emergía durante la mañana y permanecía sobre la ciudad durante el resto del día.
Variación de las concentraciones de NO2
“El día antes del incendio, el NO2 se acumulaba hora tras hora y, como un reloj, se desplazaba hacia el este con las brisas marinas de la tarde, como lo hemos observado casi todos los días”, dijo Laura Judd, científica atmosférica del Centro de Investigación Langley de la NASA. Los vehículos de motor son las principales fuentes de gas en Los Ángeles, aunque otras fuentes importantes incluyen plantas de energía, instalaciones portuarias y sitios industriales.
Los expertos en calidad del aire consideran que este gas de color marrón rojizo, principalmente un subproducto de la combustión de combustibles fósiles, es peligroso para la salud humana. También contribuye a la formación de ozono a nivel del suelo y de partículas en suspensión, que también son peligrosas para la salud. La imagen de arriba (arriba a la izquierda) muestra el NO2 sobre la ciudad a la 1:50 p. m., hora del Pacífico, del 6 de enero. Es una de las nueve imágenes del área de Los Ángeles capturadas por TEMPO durante el transcurso del día y docenas más en los días siguientes, algunas de las cuales se muestran arriba.
El 7 de enero se produjo un cambio ominoso en el tiempo. Los fuertes vientos de Santa Ana soplaron desde el noreste, empujando las emisiones normales que se formaron sobre la ciudad esa mañana más lejos sobre el Océano Pacífico. A medida que avanzaba la mañana, una pequeña fuente de NO2 surgió al oeste del centro de Los Ángeles sobre el vecindario de Pacific Palisades. Por la tarde (arriba a la derecha), los vientos habían empujado el gas hacia el suroeste, creando dos columnas paralelas distintas.
La fuente de la columna más occidental fue el incendio de Palisades, actualmente el cuarto incendio más destructivo registrado en California. En la tarde del 9 de enero (abajo a la izquierda), otro gran incendio forestal, el incendio de Eaton, ardía cerca de Pasadena, al noreste de Los Ángeles. Los vientos que soplaban hacia el oeste hicieron que el NO2 se extendiera sobre el corazón de la ciudad en su camino hacia el mar.
TEMPO detectó columnas de NO2 particularmente fuertes a medida que los incendios arrasaban entre el 8 y el 11 de enero. Para el 12 de enero (abajo a la derecha), los bomberos habían avanzado lo suficiente como para que la señal de NO2 de los incendios se desvaneciera y los contaminantes urbanos comenzaran a dominar las emisiones nuevamente. Al 16 de enero, Cal Fire informó que el incendio de Palisades estaba contenido en un 27 por ciento y el de Eaton en un 55 por ciento.
“Este es un mapa de NO2 , pero sabemos que estaba acompañado de una variedad de otros gases traza y partículas en suspensión que también se encontraron dentro de las columnas de humo de los incendios forestales”, dijo Aaron Naeger, un científico atmosférico del Centro de Investigación y Transición de Predicciones a Corto Plazo del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. Entre ellos: niveles elevados de monóxido de carbono, formaldehído y material particulado fino (PM 2.5 ).
El programa AirNow de la Agencia de Protección Ambiental y el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur proporcionan información localizada y a nivel de la nariz sobre la calidad del aire recopilada por monitores terrestres, mientras que TEMPO recopila datos complementarios de NO2 en columnas con una amplia cobertura espacial desde su punto de observación en órbita.
Los investigadores están trabajando actualmente en la alimentación de los datos TEMPO en los sistemas nacionales y estatales de monitoreo y pronóstico de la calidad del aire, pero las observaciones TEMPO de NO2 y formaldehído ya están siendo incorporadas en plataformas de exploración de datos de NASA Worldview, SPoRT y el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y utilizadas por investigadores y otros.
Las personas que se encuentren en las inmediaciones de una columna de NO2 cartografiada por TEMPO pueden ingresar su código postal en AirNow y obtener más detalles sobre las condiciones de calidad del aire local, dijo Naeger. Durante el pico de los incendios, los datos de AirNow indicaron que varios vecindarios de Los Ángeles se enfrentaban a un aire insalubre.
Imagen de NASA Earth Observatory de Michala Garrison, con datos TEMPO de NASA Earthdata. Texto de Adam Voiland.