Luces de la noche en el Mar Arábigo: pesca ilegal

Por ejemplo, para la respuesta y recuperación ante desastres, para la detección de cambios en la población y el desarrollo urbano, para estudios de consumo de energía y muchos otros usos. Desde el lanzamiento en 2011 del satélite Suomi NPP de la NOAA-NASA, dado que los datos de luz nocturna están disponibles gratuitamente para los científicos y el público a las pocas horas de la adquisición, las aplicaciones han proliferado.

Seguimiento la pesca nocturna: pesca ilegal

Los investigadores de la conservación de los océanos han encontrado otro uso para las imágenes nocturnas: el seguimiento de la pesca no regulada, subregistrada y, a veces, ilegal.

Cuando se combinan con informes de pesca comercial y sistemas de identificación de barcos, los datos de luz nocturna han revelado patrones de pesca en alta mar que pueden ser insostenibles para los ecosistemas y perjudiciales para países con flotas pesqueras menos avanzadas. Solo en el Océano Índico, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que el 30 por ciento de las poblaciones de peces evaluadas se están pescando más allá de los límites sostenibles.

La imagen nocturna de arriba fue adquirida el 15 de febrero de 2021 por Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en Suomi-NPP. VIIRS tiene una banda día-noche especialmente diseñada que detecta la luz nocturna en un rango de longitudes de onda desde el verde al infrarrojo cercano y utiliza técnicas de filtrado para observar señales como luces de la ciudad, luz de la luna reflejada y barcos de pesca. Un segundo instrumento VIIRS vuela sobre el satélite NOAA-20.

En la imagen de arriba, los puntos de luz en el Mar Arábigo (noroeste del Océano Índico) indican la ubicación de los barcos de pesca, los cargueros refrigerados y quizás algunos otros barcos grandes.

Los barcos de pesca se destacan porque utilizan luces de alta intensidad para atraer calamares, paparda y otros peces hacia la superficie del agua, donde son más fáciles de atrapar con jigging y redes de cerco. Los botes de calamar pueden transportar más de cien lámparas y generar tanta luz como una casa. La foto de abajo (cortesía de Trygg Mat Tracking) muestra barcos de pesca iluminando el horizonte del Mar Arábigo en abril de 2021.

“Hay una fiebre del oro allá afuera”, dijo Joaquim Goes, ecologista marino del Observatorio Terrestre Lamont Doherty. "El área es rica en calamares y está fuera de las zonas económicas exclusivas de Omán, Yemen, India y Pakistán".

La pesca en esta parte del noroeste del Océano Índico se ha expandido cada año desde 2015, según un informe de 2020 de Trygg Mat Tracking, World Wildlife Fund y Global Fishing Watch (GFW). Al principio, los barcos se observaron principalmente desde noviembre hasta enero; las flotas ahora se presentan regularmente de septiembre a mayo. La mayoría de los barcos permanecen fuera de la región durante la temporada de monzones. En general, el número de barcos pesqueros que trabajan regularmente en esta área aumentó de unos 30 en 2015 a casi 300 en 2019 (GFW ha creado una animación del patrón de la flota del Mar Arábigo).

Si bien la pesca aquí no es ilegal, no está regulada, y los grupos de conservación de los océanos y la FAO están preocupados por la sostenibilidad y la equidad. La captura de calamar se utiliza tanto para consumo humano directo como para harina de pescado para la industria acuícola. El calamar y el saurio también son presa de atún, pez espada y otras especies en el Océano Índico, y no está claro cómo esas pesquerías se ven afectadas por la captura de calamar.

Las cuestiones de equidad surgen del uso de equipos de alta tecnología por parte de algunos buques extranjeros cuando tales artes no son asequibles o no están permitidos por las naciones en desarrollo de África y el suroeste de Asia que dependen de estas pesquerías para la seguridad alimentaria y la salud económica.

A medida que la demanda mundial de productos del mar continúa aumentando, se vuelve cada vez más importante tener una visión clara de las actividades oceánicas y sus posibles consecuencias, señaló Duncan Copeland, director ejecutivo de Trygg Mat Tracking, un instituto sin fines de lucro que monitorea la pesca. “Nos enfrentamos a la desestabilización tanto de los ecosistemas marinos como de los recursos marinos de los que muchas personas dependen para obtener ingresos y seguridad alimentaria”, dijo.

El seguimiento de embarcaciones comienza con los transpondedores del Sistema de Identificación Automática (AIS en inglés), que están diseñados para evitar colisiones en el mar mediante la transmisión constante de la ubicación de una embarcación, y los sistemas de seguimiento de embarcaciones (VMS), que están diseñados para el seguimiento y la vigilancia de las pesquerías. La Organización Marítima Internacional ha ordenado que todos los barcos de más de 300 toneladas brutas deben usar el sistema AIS mientras viajan internacionalmente. Las señales se recopilan por satélite y se transmiten a los marineros y agencias de transporte marítimo.

Dado que los datos AIS están disponibles públicamente, GFW y otros grupos los utilizaron para rastrear los movimientos globales de los barcos desde el puerto hasta el mar y viceversa. Emplearon el aprendizaje automático para analizar más de 30 mil millones de mensajes AIS e identificar patrones de envío. Por ejemplo, la extracción de datos reveló el uso de buques de carga refrigerados, que transfieren la captura de pesca desde botes más pequeños y la transportan de regreso al puerto mientras los pescadores continúan trabajando en alta mar durante semanas o meses. Según GFW, "sólo una pequeña proporción de los aproximadamente 2,9 millones de barcos pesqueros del mundo están equipados con el sistema AIS, pero son responsables de una parte desproporcionada de los peces capturados".

Las señales AIS por sí solas no pueden capturar la escala completa de la pesca industrial. La interferencia de señales y el equipo defectuoso pueden distorsionar el número de barcos; otras veces, los barcos de pesca apagan las balizas para evitar a los piratas o las agencias de control de la pesca. Aquí es donde la detección de luz nocturna puede revelar lo que los sistemas oficiales podrían no detectar. El mapa de arriba, derivado de los datos de Global Fishing Watch, muestra los barcos detectados por las balizas AIS en naranja y los detectados por la banda VIIRS día-noche en azul.

“En todo el mundo, los instrumentos VIIRS detectan entre 10.000 y 20.000 barcos cada noche que no transmiten AIS o VMS. Al detectar la señal de las luces presentes en los barcos de pesca, podemos calcular una mejor estimación del tamaño de ciertas flotas ”, dijo Chris Elvidge, quien desarrolló las herramientas de detección de barcos VIIRS mientras trabajaba para la NOAA. Elvidge y sus colegas de GFW encontraron que más del 85 por ciento de sus detecciones de VIIRS provenían de embarcaciones que carecían de AIS o VMS.

“VIIRS es compatible con nuestros datos AIS y VMS, y complementa otras fuentes de imágenes como el radar de apertura sintética y las imágenes ópticas”, dijo Nate Miller, científico de datos senior de GFW. “Cada una de estas tecnologías tiene fortalezas y limitaciones, pero al combinarlas podemos crear una imagen más completa de la pesca”.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos de banda día-noche VIIRS de la Asociación Nacional de Orbitación Polar Suomi y datos de esfuerzo de pesca y presencia de embarcaciones basados en AIS de Global Fishing Watch. Fotografía con copyright Trygg Mat Tracking. Historia de Michael Carlowicz.

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