Los romanos contaminaron el aire europeo

De acuerdo con un nuevo análisis de los núcleos de hielo extraídos de los glaciares en el Mont Blanc de Francia, las actividades mineras de la era romana aumentaron las concentraciones atmosféricas de plomo en al menos un factor de 10, lo que contaminó el aire en Europa con mayor intensidad y durante más tiempo de lo que se pensaba.

Los humanos han extraído metales desde el sexto milenio antes de Cristo, pero los romanos fueron la primera civilización europea en producir en masa plomo para tuberías de agua, artículos para el hogar y plata para monedas. La minería y la fundición liberan muchos tipos de contaminantes al aire, incluidos varios metales pesados, que son tóxicos.

Los científicos sabían que los romanos extraían el plomo, pero no estaban seguros de cuánto podían haber contaminado sus actividades mineras el aire europeo o por cuánto tiempo, y en qué medida se comparaba el impacto de las actividades romanas con la contaminación más reciente del plomo.


Ahora, las concentraciones de metales traza en algunos de los hielos más profundos del Mont Blanc muestran dos picos en la contaminación atmosférica por plomo en Europa durante la era romana, una en el siglo II aC y otra en el siglo II dC.

En general, las actividades de minería y fundición romanas contaminaron la atmósfera durante casi 500 años y también contaminaron el aire de Europa con antimonio, un metaloide tóxico que puede producir efectos similares a la intoxicación por arsénico, según el nuevo estudio.

El nuevo estudio en la revista Geophysical Research Letters de AGU es uno de los primeros en cuantificar las concentraciones de plomo en la atmósfera en Europa durante la antigüedad, el período de tiempo que abarca la altura de las antiguas culturas griega y romana.

El plomo es uno de los contaminantes ambientales más peligrosos y es tóxico para los humanos en niveles extremadamente bajos.

Los hallazgos se suman a la evidencia de que los humanos han generado contaminación por plomo a gran escala por más tiempo de lo que se pensaba, según los autores del estudio.

“Nuestro primer estudio de la contaminación durante la antigüedad inferida de un núcleo de hielo alpino nos permite evaluar mejor el impacto de las emisiones romanas a escala de Europa y comparar esta contaminación anterior con la contaminación reciente relacionada con el uso de gasolina con plomo en Europa entre 1950 y 1985 ", dijo Michel Legrand, un científico atmosférico de la Université Grenoble Alpes en Grenoble, Francia, y coautor del nuevo estudio.

“Este hielo alpino muestra que las emisiones de plomo durante la antigüedad aumentaron el nivel natural de plomo en un factor de 10. En comparación, las actividades humanas recientes relacionadas con el uso de gasolina con plomo en Europa aumentaron el nivel de plomo natural en un factor de 50 a 100 ", dijo Legrand. "Por lo tanto, la contaminación por parte de los romanos es de cinco a 10 veces menor que la que se debe al uso reciente de gasolina, pero tuvo lugar durante un largo período de tiempo, varios siglos en lugar de 30 años de uso de gasolina con plomo".

Los nuevos resultados respaldan investigaciones anteriores que desafían la idea de que la contaminación ambiental comenzó antes de la Revolución Industrial en la década de 1800, según Alex More, un historiador del clima en la Universidad de Harvard que no estaba relacionado con el nuevo estudio.

Las políticas actuales que establecen estándares para niveles aceptables de contaminación por plomo usan niveles preindustriales como su línea de base. Pero los nuevos hallazgos sugieren que los niveles preindustriales no son una línea de base precisa y solo los niveles anteriores al inicio de la metalurgia pueden considerarse naturales, dijo More.

Los investigadores habían encontrado previamente plomo en un núcleo de hielo de Groenlandia que se conectaban a la historia detallada de las actividades mineras romanas, pero debido a que Groenlandia está muy lejos de la fuente de la contaminación, los científicos no estaban seguros de cuáles eran las concentraciones de plomo en el aire europeo en ese momento.

Referencia

Lead and Antimony in Basal Ice From Col du Dome (French Alps) Dated With Radiocarbon: A Record of Pollution During Antiquity. Susanne Preunkert, Joseph R. McConnell, Helene Hoffmann, Michel Legrand, Andrew I. Wilson, Sabine Eckhardt, Andreas Stohl, Nathan J. Chellman, Monica M. Arienzo, Ronny Friedrich.
https://doi.org/10.1029/2019GL...
Más información en:
https://blogs.agu.org/geospace...

Lauren Lipuma

AGU