Los ríos atmosféricos empapan el centro de Chile
Durante más de una década, la sequía ha azotado el centro de Chile. El prolongado período seco (una megasequía) ha provocado incendios forestales, problemas de suministro de agua y cultivos resecos. Ahora varios ríos atmosféricos han revertido la situación
Sin embargo, en algunas zonas cayó demasiada lluvia y demasiado rápido, lo que provocó inundaciones y deslizamientos de tierra que dañaron carreteras y puentes, destruyeron miles de viviendas y desplazaron a decenas de miles de personas.
La imagen de arriba muestra el vapor de agua precipitable total en la atmósfera el 21 de agosto de 2023. El vapor de agua precipitable es la cantidad de agua en una columna de la atmósfera si todo el vapor de agua se condensara en agua líquida. La imagen se obtuvo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard (GEOS), que utiliza datos satelitales y modelos de procesos físicos para calcular lo que sucede en la atmósfera, los océanos y las superficies terrestres de la Tierra.
¿Qué es un río atmosférico de humedad?
La estrecha franja de humedad (verde) que se extiende desde el Océano Pacífico central hasta Chile es la firma de un río atmosférico: una región larga y estrecha que transporta grandes cantidades de vapor de agua desde los trópicos hacia los polos. En el Chile subtropical, los ríos atmosféricos aportan entre el 45 y el 60 por ciento de la precipitación anual, la mayor parte durante la temporada de lluvias invernales (junio a septiembre).
El Paico, en la región metropolitana de Santiago, registró casi 80 milímetros de lluvia entre el 19 y el 21 de agosto, mientras que en áreas más hacia el interior en las estribaciones de los Andes se registraron hasta 370 milímetros de lluvia, según Floodlist. Mientras tanto, algunos medios de comunicación informaron que cayeron 2 o más metros de nieve en zonas de alta montaña.
Algunas de las peores inundaciones ocurrieron en las regiones de Maule, Ñuble y Biobío de Chile. "Hubo un fuerte efecto orográfico ", dijo el científico atmosférico René Garreaud de la Universidad de Chile. "Vimos de cinco a diez veces más lluvia en las estribaciones andinas en comparación con el Valle Central de Chile".
Las zonas de mayor elevación experimentaron un aumento de las precipitaciones totales porque los Andes forzaron el río entrante de humedad hacia arriba, donde la menor presión del aire y las temperaturas más frías hacen que el vapor de agua se condense más fácilmente en gotas de lluvia en el lado de barlovento de las montañas. Este mismo efecto produce sombras de lluvia en el lado de sotavento de las montañas.
Varios días después de la oleada de lluvias, los ríos todavía estaban crecidos y descoloridos. Las inundaciones pueden recoger material, como sedimentos de las orillas de los ríos, que quedan suspendidos en el agua y le dan un aspecto marrón. El sensor MODIS del satélite Aqua de la NASA capturó una imagen (arriba) que muestra ríos que transportan columnas de sedimento suspendido hacia el Océano Pacífico el 26 de agosto de 2023.
El río atmosférico de agosto siguió a un evento similar en junio. Según Garreaud, el evento de junio provocó más de 500 milímetros de lluvia durante un período de dos días en las estribaciones del Maule, aproximadamente el doble de lo que normalmente cae en Santiago en un año.
El Niño que se desarrolla en el Pacífico puede estar afectando la forma en que se desarrollan estos eventos. "Estamos viendo humedad adicional en el Pacífico central, pero el acoplamiento con la atmósfera sigue siendo relativamente débil", dijo Garreuad. "El anticiclón del Pacífico sigue siendo fuerte y todavía no hemos visto un bloqueo en lo alto al sur del continente, la firma típica de las tormentas invernales fuertemente influenciadas por El Niño".
Ríos atmosféricos en un mundo cada vez más cálido
El concepto de ríos atmosféricos surgió por primera vez en la década de 1990 y se ha convertido en un tema de creciente interés para los investigadores en los últimos años. Algunas investigaciones sugieren que el cambio climático puede estar provocando que los ríos atmosféricos produzcan más lluvia y se desplacen hacia los polos. Un análisis de proyecciones de modelos realizado por un equipo de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA encontró que los ríos atmosféricos pueden disminuir en frecuencia pero crecer más y más anchos en un escenario en el que las futuras emisiones de gases de efecto invernadero sigan siendo altas.
Imágenes de NASA Earth Observatory tomadas por Lauren Dauphin y Wanmei Liang, utilizando datos GEOS-FP de la Oficina de Asimilación y Modelado Global del GSFC de la NASA y datos MODIS de la NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Historia de Adam Voiland.