Los pingüinos rey se enfrentan al cambio climático

Las aves pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero cuando llega el momento de reproducirse en diciembre, la mitad de la población mundial acude en masa a las islas en el archipiélago Crozet del sur del Océano Índico, aproximadamente a mitad de camino entre la Antártida y el extremo sureste de África.

Robin Cristofari, especialista en pingüinos de la Universidad de Turku en Finlandia, se dedica a observar a una colonia reunida en una bahía en la isla Possession.

“Esta especie no estuvo muy lejos de la extinción” tras ser masacrada por cazadores de focas desde finales del siglo XIX hasta la primera mitad del XX, dijo.

Cuando los cazadores se quedaron sin focas para matar, usaron a los pingüinos como combustible, quemándolos para derretir la grasa de foca en calderos, dijo Cristofari. Durante un breve tiempo incluso hicieron aceite de pingüino, "pero no era de buena calidad", añadió.

La población de pingüinos rey se recuperó en la segunda mitad del siglo XX, pero su número se estabilizó hace unos 20 años.

"Después de ese primer obstáculo, la especie ahora enfrenta un segundo, más insidioso: el cambio climático", dijo Cristofari.

Fue el autor principal de un estudio de 2018 que encontró que el calentamiento global estaba en camino de acabar con el 70 por ciento de los pingüinos rey del mundo para fines de siglo.

Los pingüinos rey miden poco menos de un metro de altura, lucen esmoquin blanco y negro con accesorios de color naranja brillante en el cuello y el pico.

Solo regresan a la tierra para reproducirse, y son muy exigentes con el lugar donde lo hacen.

El Frente Polar Antártico y el pingüino rey

Debe ser un lugar seco, sin hielo marino invernal alrededor de la isla, y tener una playa suave de arena o guijarros, así como fuentes abundantes y accesibles de alimentos.

Esto significa que los lugares de reproducción deben estar cerca del Frente Polar Antártico, donde las aguas frías del sur convergen con los flujos más cálidos del norte para crear un área abundante en peces, calamares y otros alimentos marinos.

En enero, el frente polar suele estar a 350 kilómetros al sur del archipiélago de Crozet.

Pero durante los años calurosos puede estar a una distancia de hasta 750 kilómetros, demasiado lejos para que los pingüinos obtengan comida y regresen rápidamente con sus crías hambrientas y su pareja aliviada.

“El éxito reproductivo está directamente relacionado con la distancia al frente polar”, dijo Cristofari.

Pero con el frente polar desplazándose hacia el sur a medida que el cambio climático provocado por los humanos calienta el mundo, las Islas Crozet pronto podrían volverse inhabitables para los pingüinos rey.

Y eso dejaría a las aves no voladoras con solo un puñado de islas al sur, muchas de las cuales no pueden albergar grandes colonias de reproducción.

“No nos preocupa la especie, la población no va a desaparecer en los próximos 50 años”, dijo Cristofari. "Pero su forma de vida podría verse seriamente afectada", dijo.

Los pingüinos rey viven unos 25 años y tienen sus primeros polluelos a los seis o siete años.

De más de un millón de parejas reproductoras en todo el mundo, alrededor de la mitad se reproducen en las Islas Crozet.

Suelen llegar a principios de noviembre, seleccionando y apareándose con la pareja con la que permanecerán fieles durante un año.

Los padres comparten las mismas responsabilidades durante el período de incubación de 50 días y el primer mes después de la eclosión del pollito.

Cristofari dijo que las aves "juguetonas y curiosas" irrumpen en las gigantescas colonias de anidación en las islas, contoneándose cuidadosamente con el huevo entre sus patas.

Al encontrar un lugar entre la multitud, los socios se turnan para usar sus vientres para calentar a su preciosa futura descendencia, dijo Cristofari.

El padre que no se preocupa por el huevo o el polluelo se dirige al mar en busca de comida. Su pareja en tierra puede pasar un mes sin comer.

Los polluelos están bien alimentados hasta mayo y luego ayunan durante el invierno del hemisferio sur. Los padres vuelven a alimentar a sus crías de vez en cuando hasta la primavera.

"El ciclo está cronometrado para que sea lo más fácil posible para que el pollito comience a alimentarse por sí mismo, idealmente durante el pico del verano", dijo Cristofari.

Luego, un año completo después de la eclosión, los pingüinos hambrientos ingresan al agua para atrapar su propia comida por primera vez.