Los pastos marinos pueden reducir la acidificación de los océanos

Un artículo publicado por la Universidad de California en Davis, que abarca seis años y siete praderas de pastos marinos a lo largo de la costa de California, es el estudio más extenso hasta ahora sobre cómo los pastos marinos pueden amortiguar la acidificación del océano.

Nota. ¿Qué es el pH?
Es un coeficiente que indica el grado de acidez o basicidad de una solución acuosa. El pH neutro tienen un indicador de 7: si el número es mayor, la solución, es básica, y si es menor, es ácida.

El estudio, publicado en la revista Global Change Biology, encontró que estos ecosistemas no reconocidos pueden aliviar las condiciones de pH bajo o más ácidas durante períodos prolongados de tiempo, incluso de noche en ausencia de fotosíntesis. Se ha descubierto que los pastos pueden reducir la acidez local hasta en un 30 por ciento.

"Esta amortiguación devuelve temporalmente los ambientes de pastos marinos a las condiciones de pH preindustrial, como lo que el océano podría haber experimentado alrededor del año 1750", dijo la coautora Tessa Hill, profesora de UC Davis en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y el Laboratorio Marino Bodega.

Bosques marinos

Cuando se imagina pastos marinos, puede pensar en pastos viscosos que le tocan los pies mientras camina por la costa. Pero una mirada más cercana a estos prados submarinos revela un ecosistema activo y vibrante lleno de sorpresas.

Tortugas marinas, rayas murciélago, tiburones leopardo, peces, focas de puerto, caballitos de mar, babosas marinas de colores, son solo algunas de las criaturas que visitan los ecosistemas de pastos marinos en busca de alimento y hábitat. Son áreas de cría de especies como el cangrejo Dungeness y la langosta espinosa, y muchas aves visitan las praderas de pastos marinos específicamente para cenar en lo que hay debajo de sus hojas de hierba que se balancean.

"Es un bosque marino sin árboles", dijo la autora principal Aurora M. Ricart, quien realizó el estudio como becaria postdoctoral en el Laboratorio Marino UC Davis Bodega y actualmente se encuentra en el Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas en Maine. "La escala del bosque es menor, pero toda la biodiversidad y la vida que hay en ese bosque es comparable a la que tenemos en los bosques terrestres".

Para el estudio, los científicos desplegaron sensores entre 2014 y 2019, recopilando millones de puntos de datos de siete praderas de pastos marinos de pastos marinos que se extienden desde el norte hasta el sur de California. Estos incluyen Bodega Harbour, tres ubicaciones en Tomales Bay, además de Elkhorn Slough, Newport Bay y Mission Bay.

A pesar de ser la misma especie, el comportamiento y los patrones de la hierba marina cambiaron de norte a sur, y algunos sitios aumentaron el pH mejor que otros. La época del año también fue un factor importante, con una mayor amortiguación durante la primavera, cuando los pastos eran altamente productivos.

Sin embargo, los investigadores se preguntaron si los pastos marinos simplemente volverían a liberar este carbono cuando se ocultara el sol, cancelando el almacenamiento intermedio de ese día. Probaron esa pregunta y encontraron un hallazgo único y bienvenido:

"Lo que sorprende a todos los que han visto este resultado es que vemos efectos de mejora durante la noche y durante el día, incluso cuando no hay fotosíntesis", dijo Ricart. "También vemos períodos de pH alto que duran más de 24 horas y, a veces, más de semanas, lo cual es muy emocionante".

Acidificación de los océanos

El estudio tiene implicaciones para la gestión de la acuicultura, así como para los esfuerzos de mitigación y conservación y restauración del cambio climático.

A nivel mundial, la acidificación de los océanos está aumentando mientras que los ecosistemas de pastos marinos están en declive. A medida que se emite más dióxido de carbono en el planeta, el océano absorbe aproximadamente un tercio. Esto cambia el equilibrio del pH del agua y puede impedir directamente la formación de conchas de especies como ostras, abulones y cangrejos.

"Ya sabíamos que los pastos marinos son valiosos por muchas razones, desde la mitigación del clima hasta el control de la erosión y el hábitat de la vida silvestre", dijo la coautora Melissa Ward, investigadora estudiante graduada de UC Davis en el momento del estudio y actualmente investigadora postdoctoral en San Universidad Estatal Diego. "Este estudio muestra otra razón más por la que su conservación es tan importante. Ahora tenemos una pieza de evidencia para decir que la directiva del estado para explorar estas ideas para mejorar la acidificación de los océanos es un hilo valioso a seguir y merece más trabajo".