Los osos polares tienen problemas: el hielo marino declina

La vida de un oso polar parece bastante simple: comer focas, aparearse y criar cachorros. Pero un estudio reciente muestra que algunas subpoblaciones de osos polares están luchando para completar estas tareas esenciales debido a la disminución de las concentraciones de hielo marino en el Ártico

La capa de hielo marino del Ártico es una gran área de agua de mar congelada que flota sobre el Océano Ártico y sus mares y estrechos circundantes. Para los osos polares, el hielo marino es una plataforma crucial para la vida.

Usan el hielo para viajar largas distancias a nuevas áreas. Cazan focas buscando sus guaridas o sentados junto a los huecos en el hielo, esperando que aparezca la presa desprevenida. A veces, las hembras embarazadas cavan en el hielo marino para crear guaridas donde dan a luz y cuidan a sus cachorros.

Sin embargo, en las últimas décadas, este hábitat crítico se ha ido reduciendo. Las concentraciones de hielo marino han disminuido en un 13 por ciento cada década desde 1979 debido al aumento de las temperaturas globales. Las regiones árticas se han calentado dos veces más rápido que el resto del mundo, por lo que el hielo marino estacional también se está formando más tarde en el otoño y se está rompiendo a principios de la primavera.

"Sabemos que el hielo marino, que es donde deben estar los osos, está disminuyendo muy rápidamente", dijo Kristin Laidre, ecóloga del Ártico en la Universidad de Washington. "Cuando no hay una plataforma de hielo marino, los osos terminan moviéndose a tierra sin acceso o con un acceso mínimo a los alimentos. Nuestra investigación analizó cómo estos cambios afectan su condición corporal y reproducción ".

En un nuevo estudio publicado en Ecological Applications, Laidre y sus colegas describieron cómo la disminución de las concentraciones de hielo marino está afectando el comportamiento, la salud y el éxito reproductivo de los osos polares.

Utilizando observaciones de campo y teledetección, el estudio mostró que los osos polares pasan más tiempo en tierra y están en ayunas durante períodos más largos. Las osas madres también están produciendo camadas de cachorros más pequeñas, que según el equipo continuará disminuyendo durante las próximas tres generaciones de osos polares.

"Los cambios inducidos por el clima en el Ártico están afectando a los osos polares", dijo Laidre, quien fue el autor principal del estudio. "Son un ícono del cambio climático, pero también son un indicador temprano del cambio climático porque dependen mucho del hielo marino".

El equipo estudió específicamente una subpoblación de osos que dependen del hielo marino estacional en Baffin Bay. El equipo rastreó los movimientos de los osos polares a través de la bahía en las últimas dos décadas. El mapa en la parte superior de esta página muestra los movimientos de 43 hembras adultas etiquetadas de 1991-1997 (izquierda) y 38 hembras adultas de 2009-2015 (derecha).

Descubrieron que la mayoría de los osos siguen el crecimiento estacional y la recesión del hielo marino para terminar en la isla de Baffin en el otoño, cuando el hielo marino generalmente está en su punto más bajo. Suelen esperar en la isla de Baffin hasta que se forme el hielo nuevamente para poder partir. En promedio, los osos pasan 30 días más en tierra ahora que en la década de 1990.

Laidre dice que eso se debe a que el hielo se está retirando antes y ha habido más aguas abiertas en los veranos recientes.

Los mapas anteriores muestran la diferencia en la extensión del hielo marino alrededor de la Bahía de Baffin el 15 de julio de 1993 y el 15 de julio de 2013. Los datos de satélite son procesados por científicos financiados por la NASA y almacenados en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

El siguiente gráfico muestra la llegada y salida en tierra de los osos polares en la isla de Baffin en relación con las fechas de avance y retirada del hielo marino. El hielo marino se ha estado rompiendo a principios de la primavera a lo largo de los años (verde) y se está formando más tarde en el otoño (azul).

"Eso es importante porque cuando los osos están en tierra, no cazan focas", dijo Laidre. “Tienen la capacidad de ayunar, pero si no comen por períodos más largos, adelgazan. Esto puede afectar a su salud general y a su éxito reproductivo ”.

Para evaluar la salud del oso polar, el equipo cuantificó la condición de los osos al evaluar su nivel de gordura después de sedarlos o inspeccionarlos visualmente desde el aire. Laidre y sus colegas clasificaron la gordura en una escala de 1 a 5. Los resultados mostraron que la condición corporal de los osos estaba relacionada con la disponibilidad de hielo marino en el año actual y en el anterior.

El tamaño de la camada también se vio afectado por la condición corporal de las madres y por la disponibilidad de hielo marino. Los investigadores encontraron camadas de mayor tamaño cuando las madres estaban en una buena condición corporal y cuando se produjo la ruptura de primavera más adelante en el año, lo que significa que los osos tenían más tiempo en el hielo marino en primavera para encontrar comida.

Finalmente, el equipo utilizó modelos matemáticos para pronosticar el futuro éxito reproductivo. El modelo tuvo en cuenta la relación entre la disponibilidad de hielo marino y la grasa corporal de los osos y los tamaños de camada variables. Proyectaron que el tamaño normal de la camada de cachorros de dos podría disminuir en las próximas tres generaciones de osos polares (37 años), principalmente debido a la disminución prevista del hielo marino en las próximas décadas.

Los resultados del estudio no fueron necesariamente sorprendentes para Laidre, que ha estado estudiando los cambios en el ecosistema ártico durante los últimos 20 años.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, con datos de Kristin Laidre y Harry Stern de la University of Washington, y datos del National Snow & Ice Data Center (NSIDC). Texto de Kasha Patel.

NASA Earth Observatory