Los océanos tienen "fiebre"

Meses después, las temperaturas de la superficie de los océanos se mantienen en niveles récord, con temperaturas globales de la superficie del mar 0,99°C por encima del promedio en julio. Ese fue el cuarto mes consecutivo en que estuvieron en niveles récord.

Razones de las altas temperaturas del agua del mar

Los científicos de la NASA han analizado más de cerca el motivo. "Hay muchas cosas que afectan las temperaturas de la superficie del mar en el mundo, pero dos factores principales las han llevado a alturas récord", dijo Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. "Tenemos un fenómeno de El Niño desarrollándose en el Pacífico, y eso se suma al calentamiento global a largo plazo que ha estado elevando constantemente las temperaturas de los océanos en casi todas partes durante un siglo".

El mapa de arriba muestra anomalías en la temperatura de la superficie del mar el 21 de agosto de 2023, cuando muchas áreas estaban más de 3°C más cálidas de lo normal. En esa fecha, gran parte de las regiones central y oriental del Pacífico ecuatorial eran inusualmente cálidas, la señal de un El Niño en desarrollo. Como ha sido el caso durante semanas, también había grandes extensiones de agua cálida en el Pacífico noroeste cerca de Japón y en el Pacífico noreste cerca de California y Oregón. Partes de los océanos Índico, Austral y Ártico también mostraron una calidez inusual.

El mapa se basa en datos del proyecto Temperatura de la superficie del mar de resolución ultraalta multiescala (MUR SST), un esfuerzo del JPL que combina mediciones de las temperaturas de la superficie del mar de múltiples satélites internacionales, de la NASA y de la NOAA, así como observaciones de barcos y boyas. En lugar de mostrar la temperatura absoluta, la anomalía refleja la diferencia entre la temperatura de la superficie del mar el 21 de agosto de 2023 y el promedio de 2003-2014 para ese día. El vídeo a continuación , también basado en datos de MUR SST, muestra las temperaturas globales de la superficie del mar desde el 1 de abril de 2023, período en el que han estado en niveles récord. Las aguas más cálidas aparecen de color rojo oscuro.

"A largo plazo, estamos viendo más calor y temperaturas más cálidas en la superficie del mar en prácticamente todas partes", dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. "Esa tendencia a largo plazo es casi enteramente atribuible a la fuerza humana: el hecho de que hayamos puesto una cantidad tan enorme de gases de efecto invernadero en la atmósfera desde el comienzo de la era industrial".

Schmidt señaló que otros factores, como el tiempo y los patrones del viento o la distribución de polvo y aerosoles , tienen efectos a corto plazo sobre las temperaturas de la superficie del mar en ciertas regiones, pero generalmente tienen un efecto menor sobre la media global a largo plazo. Investigaciones anteriores muestran que hasta el 90 por ciento del exceso de calor que se ha producido en las últimas décadas debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero es absorbido por el océano, y gran parte de ese calor se almacena cerca de la superficie.

El Niño

Según Willis, el factor más importante que ayudó a llevar las temperaturas de la superficie del mar a territorio récord en 2023 fue la evolución de El Niño en el Pacífico. Llegó a esa conclusión analizando el momento y la intensidad de las anomalías de la temperatura de la superficie del mar en varias regiones y comparándolas con la tendencia global.

"Tuvimos un gran salto en la temperatura de la superficie global a principios de abril, exactamente cuando las temperaturas del Pacífico aumentaron y también cuando los niveles del mar en el Pacífico oriental comenzaron a aumentar", dijo Willis. “Las olas de calor en el Atlántico son importantes y tendrán graves efectos sobre la vida marina y el clima en Europa en los próximos meses. Pero es el Pacífico el que ha llevado a la media global a un viaje salvaje este año”.

Lo que sucede en el Pacífico tiende a tener una gran influencia en las temperaturas globales de la superficie del mar, en parte debido a su tamaño. El Pacífico representa aproximadamente la mitad de la superficie oceánica del mundo.

Recientemente se han producido olas de calor marinas, definidas como períodos de temperaturas oceánicas persistentes y anormalmente cálidas (más cálidas que el 90 por ciento de las observaciones anteriores para una época determinada del año), en varias áreas. Un análisis de la NOAA mostró que el 48 por ciento de los océanos globales se encontraban en medio de una ola de calor marino en agosto, un área más grande que cualquier otro mes desde el inicio del registro en 1991. Eventos particularmente intensos han calentado el Atlántico Norte y partes del Caribe en los últimos meses.

Willis espera que el calor en el Pacífico ecuatorial tenga más poder de permanencia que muchas de las otras olas de calor marinas que se están gestando en todo el mundo. "Muchas de las olas de calor marinas que estamos viendo son efímeras y superficiales, generalmente duran del orden de semanas y están impulsadas por fuerzas atmosféricas", explicó Willis.

Sin embargo, el fenómeno de El Niño en desarrollo está siendo impulsado por el agua cálida que ahora se desplaza hacia la superficie después de tres años consecutivos de La Niña. A medida que esta agua cálida suba, se espera que debilite los vientos alisios de manera que refuercen y amplifiquen el calentamiento de las aguas superficiales. Los meteorólogos de la NOAA dicen que hay más del 95 por ciento de posibilidades de que las condiciones de El Niño persistan durante todo el invierno del hemisferio norte. "Lo que está sucediendo en el Pacífico con El Niño influirá en los patrones climáticos globales y las temperaturas de la superficie del mar hasta bien entrado el invierno y posiblemente incluso más", dijo Willis.

Para monitorear las temperaturas de la superficie del mar, los científicos de la NOAA y la NASA analizan observaciones de sensores y boyas en los océanos, barcos y varios satélites geoestacionarios y de órbita polar diferentes. Grupos de científicos del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA , el Coral Reef Watch de la NOAA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA siguen de cerca las olas de calor marinas y las anomalías de la temperatura de la superficie del mar. Puede utilizar la herramienta Estado del Océano de la NASA en Worldview para monitorear las anomalías diarias de la temperatura de la superficie del mar.

Imagen de NASA Earth Observatory tomada por Lauren Dauphin, utilizando datos del proyecto Multiscale Ultrahigh Resolution (MUR). Vídeo del estudio de Visualización Científica de la NASA, utilizando datos del proyecto MUR. Historia de Adam Voiland.