Los niveles de metano aumentaron en 2020 a pesar de los confinamientos

Un equipo de científicos de la Universidad de Leeds ha utilizado datos del satélite Copernicus Sentinel-5P para identificar ubicaciones con grandes aumentos repentinos de emisiones de metano. Estos hallazgos fueron presentados durante el Simposio Planeta Vivo de la ESA que tuvo lugar el mes pasado en Bonn, Alemania.

El metano y sus emisiones

El metano tiene una mezcla de fuentes naturales y antropogénicas. Alrededor del 40 % de las emisiones de metano provienen de fuentes naturales, mientras que el 60 % proviene de fuentes antropogénicas como la agricultura, la explotación de combustibles fósiles y los vertederos.

Una de las mayores fuentes de emisiones de metano proviene de los humedales, un área de tierra que está cubierta por agua o saturada de agua, pero aún existe incertidumbre sobre cómo responden a los cambios en el clima y las variaciones a corto plazo, como el El Niño-Oscilación del Sur.

La combinación del alto potencial de calentamiento global del metano y su vida relativamente corta en nuestra atmósfera de aproximadamente nueve años significa que si reducimos nuestras emisiones de metano, podemos mitigar parcialmente el impacto humano del cambio climático en una escala de tiempo relativamente corta, mientras que las emisiones globales de dióxido de carbono son reducidos.

Las mediciones de metano in situ de 2020 mostraron el mayor aumento anual de las concentraciones de metano desde la década de 1980, y este récord se superó en 2021. El año 2020 fue único debido a la pandemia mundial, pero las concentraciones de metano continuaron aumentando a pesar de una reducción en la actividad económica.

Las emisiones antropogénicas de metano han contribuido con un 23 % adicional al forzamiento radiativo, una medida directa de la cantidad del presupuesto energético de la Tierra que está desequilibrado, en la troposfera desde 1750.

Monitorizando las concentraciones de metano

No se comprende completamente qué está impulsando las tendencias recientes en las concentraciones globales de metano debido a la incertidumbre que rodea las fuentes y los sumideros. Por eso es importante monitorear los cambios en el metano atmosférico usando satélites como Copernicus Sentinel-5P. El satélite mapea una amplia gama de contaminantes como el dióxido de nitrógeno, el ozono, el formaldehído, el dióxido de azufre, el monóxido de carbono y, por supuesto, el metano.

Usando las observaciones obtenidas de Sentinel-5P, el equipo descubrió que las mediciones satelitales muestran el mismo aumento de metano que se demuestra en las mediciones de superficie. Usando la capacidad de cobertura global de Sentinel-5P, el equipo identificó regiones que mostraron grandes aumentos a lo largo de 2020.

Estas regiones incluyen Sudán del Sur y Uganda en África Central, junto con regiones del norte de latitudes altas, como Canadá y Rusia. Durante 2019, se descubrió que las emisiones relacionadas con grandes anomalías de precipitaciones positivas de los humedales de Sudd en Sudán del Sur representaron más de una cuarta parte del crecimiento de las emisiones globales.

Las anomalías positivas de lluvia en Sudán del Sur y Uganda continuaron en 2020. Además de grandes cantidades de precipitación, hubo una alta tasa de desprendimiento de presas del lago Victoria, lo que resultó en un aumento del flujo de agua hacia el Nilo Blanco, que alimenta los humedales de Uganda y Sudd.

Los datos obtenidos de Sentinel-5P indican que es probable que 2020 haya sido un período de grandes flujos de metano en estas regiones. Los datos satelitales también se compararon con un modelo de transporte químico llamado TOMCAT, que simula el metano en nuestra atmósfera.

En Sudán del Sur, existe una discrepancia en el ciclo estacional entre el modelo TOMCAT y las observaciones satelitales, que estudios anteriores han relacionado con el modelo de humedales utilizado en el estudio. Esto implica que los humedales podrían ser un factor dominante en la conducción de las grandes concentraciones de metano sobre Sudán del Sur durante 2020.

En Canadá, las altas concentraciones de metano en 2020 se encuentran en el este, donde se encuentran más humedales. Las regiones de fuerte crecimiento de metano medidas en estas observaciones satelitales indican que los humedales pueden haber contribuido significativamente al gran aumento de metano durante 2020, sin embargo, el trabajo con TOMCAT aún está en curso para explorar más a fondo estos hallazgos.

Emily Dowd, estudiante de doctorado de la Universidad de Leeds, dijo: "Las observaciones de Copernicus Sentinel-5P han demostrado que los humedales globales continúan contribuyendo en gran medida al balance de metano atmosférico, y es importante que se lleve a cabo más trabajo para comprender completamente cómo responderán a los cambios en nuestro clima”.

ESA