Los mares bioluminiscentes de China brillan con más intensidad

Los científicos, por primera vez, han usado satélites para rastrear el plancton bioluminiscente responsable de producir "lágrimas azules" en las aguas costeras de China y encontraron que las criaturas brillantes se han vuelto más abundantes en los últimos años.

Los centelleantes colores de la Noctiluca son organismos unicelulares que se encuentran en las aguas costeras de todo el mundo. Comúnmente conocidos como destellos de mar, en la noche los organismos brillan de un azul brillante cuando son perturbados por nadadores, olas o barcos que pasan.

La deslumbrante luz azul del mar brilla, a menudo llamada "lágrimas azules", se puede ver en la oscuridad en muchas de las orillas de China y se ha convertido en una importante atracción turística en los últimos años, especialmente en las islas Matsu de Taiwán.

Las floraciones de la Noctiluca son una forma de marea roja que puede dañar la vida marina, pero los científicos tienen dificultades para controlar estos brotes. Los investigadores suelen estudiar las floraciones tomando medidas de los barcos, pero estas mediciones no muestran cómo se distribuyen las floraciones en una gran área del océano o cómo cambian con el tiempo.

Los científicos informan en un nuevo estudio en la revista Geofysical Research Letters de AGU que han desarrollado una forma de rastrear las flores de centelleos de la Noctiluca por satélite utilizando la capacidad única del organismo para absorber y dispersar la luz.

Los investigadores utilizaron su nuevo método para rastrear las floraciones rojas de centillanos de Noctiluca en el Mar de China Oriental desde el 2000 hasta el 2017. Descubrieron que las criaturas centelleantes pueden sobrevivir más lejos de la costa y en aguas más cálidas de lo que se pensaba.

Sus resultados también muestran que las floraciones rojas de Noctiluca se han vuelto más frecuentes en los últimos años y la abundancia del organismo podría haberse visto afectada por la construcción de la controvertida presa de las Tres Gargantas a principios de la década de 2000.

De acuerdo con Lin Qi, un oceanógrafo óptico de la Universidad Sun Yat-Sen en China y autor principal del nuevo estudio, el nuevo método ayudará a los investigadores a construir una imagen más completa de los centelleantes rojos de Noctiluca en esta área.

El nuevo método también podría ayudar a los investigadores a rastrear las mareas rojas dañinas e impulsar el turismo en la costa este de China, según Sheng-Fang Tsai, ecólogo marino de la Universidad Nacional del Océano de Taiwán y coautor del nuevo estudio. Si los investigadores tienen una mejor idea de cuándo y dónde se producen las floraciones rojas de centillanos de Noctiluca, los funcionarios locales podrían usar la información para informar a los turistas cuando tengan la mejor oportunidad de ver las lágrimas azules brillantes.

Medición del color desde el espacio

Investigadores de Bélgica descubrieron a mediados de la década del 2000 que los centelleantes rojos de Noctiluca son únicos cuando se trata de absorber y dispersar la luz. Sus cuerpos absorben más luz azul y dispersan más luz roja que otros microorganismos del océano, por lo que los investigadores pensaron que podían identificarlos analizando los cambios en el color del océano.

En el nuevo estudio, los investigadores trataron de seleccionar los colores únicos de las flores rojas de centelleo de Noctiluca a partir de imágenes de satélite. Analizaron cerca de 1,000 imágenes del Mar de China Oriental tomadas por instrumentos en los satélites Terra y Aqua de la NASA y en la Estación Espacial Internacional desde 2000 hasta 2017.

Su método funcionó: los investigadores pudieron identificar muchas floraciones rojas de centillanos de Noctiluca en el Mar de China Oriental de abril a agosto durante el período de 18 años. Las flores suelen aparecer cerca de la costa, a menudo cerca de las desembocaduras de los ríos o deltas. Pero, curiosamente, el nuevo estudio encontró muchas floraciones ubicadas más lejos de la costa de lo que se había observado anteriormente por los barcos; algunas floraciones se encontraban a más de 300 kilómetros (180 millas) de la costa.

Los investigadores también identificaron floraciones que residen en aguas fuera del rango de temperatura habitual de la especie. Investigaciones anteriores encontraron que los centelleantes rojos de Noctiluca normalmente residen en aguas alrededor de 20 a 25 ºC, pero el nuevo estudio los encontró en aguas cálidas de 28 ºC.

El tamaño y la duración de las floraciones variaron de un año a otro, pero los investigadores observaron que las floraciones aumentaron en los últimos años, especialmente entre 2013 y 2017. En 2017, incluso vieron una floración prolongada que duró desde mediados de abril hasta mediados de julio.

Se necesitan más observaciones anuales para confirmar su resultado, pero los investigadores sospechan que esto es una tendencia creciente.

Conexión con la presa de las Tres Gargantas

Los autores del estudio sospechan que la construcción de la presa de las Tres Gargantas de China podría haber sido responsable de una disminución en las floraciones rojas de centillanos de Noctiluca a principios de la década de 2000. La presa atraviesa el río Yangtze en el este de China y genera aproximadamente la cantidad de energía en 12 reactores nucleares.

La represa ha sido controvertida desde que los líderes chinos la propusieron por primera vez debido a sus impactos en el medio ambiente y al desplazamiento de más de un millón de residentes locales.

La construcción de la presa comenzó en 1994 y se completó en 2006, la represa entró en pleno funcionamiento en 2012. El flujo de agua en el río Yangtze disminuyó dramáticamente durante la construcción, pero una vez que la represa se llenó y comenzó a funcionar, el flujo se recuperó.

El río Yangtze desemboca en el Mar de China Oriental y las floraciones rojas de centillanos de Noctiluca se encuentran a menudo cerca de la boca del río, por lo que los autores sospechan que la reducción del caudal del río durante la construcción de la represa redujo las floraciones rojas de centillanos de Noctiluca de 2000 a 2003.

Los investigadores sospechan que el aumento en los centelleantes rojos de Noctiluca de 2013 a 2017 podría deberse a un exceso de nutrientes que ingresan al este de China debido al aumento en el uso de fertilizantes, entre otros factores. Si esto es cierto, la tendencia puede continuar en los próximos años, según los autores.