Los incendios forestales aumentan la capa de nieve en invierno

En lo profundo de las montañas Tushar, a unas tres horas al sur del campus de la Universidad Brigham Young en Utah, Ph.D. El estudiante Jordan Maxwell y otros dos estudiantes se encontraron en la nieve profunda, tanto literal como figurativamente

Era diciembre de 2014 y los estudiantes acababan de comenzar el trabajo de campo bajo la tutela del ecólogo forestal de BYU Sam St. Clair para la investigación sobre el impacto de los incendios forestales en los niveles de la capa de nieve.

Desafortunadamente, las motos de nieve que habían estado usando no podían ir más allá y todavía había docenas de medidas que debían tomar.

"Entonces, nos pusimos nuestros esquís y nos pusimos a trabajar", dijo Maxwell.

Los estudiantes continuarían registrando entre 20 y 30 km de esquí de fondo cada día en el campo, midiendo los niveles de profundidad de nieve y la equivalencia del agua de nieve en 30 puntos de muestreo dentro de la huella del incendio de Twitchell Canyon, un megaincendio de 2010 que consumió miles de hectáreas y fue el mayor incendio forestal activo en los Estados Unidos en ese momento.

El equipo también midió la presencia, la altura y el diámetro de los árboles en cada ubicación y si el fuego mató o no esos árboles. Después de analizar los datos, recopilados durante ese invierno y el siguiente, encontraron números bastante impresionantes: había una profundidad de nieve 85% mayor en las áreas que ardían por completo en comparación con las áreas que no ardían en absoluto.

"Los incendios significan más nieve en el sistema inicialmente debido a la reducción de los árboles que generalmente bloquean y retienen la nieve temporalmente en las ramas ", dijo St. Clair, profesor de ciencias de plantas y vida silvestre.

"Es un resultado realmente bueno para las laderas orientadas al norte donde la capa de nieve se mantendrá a la sombra, pero si la nieve está orientada al sur (expuesto al sol) con una capa de nieve profunda y un rápido derretimiento de primavera, ahora hay un mayor probabilidad de erosión, pérdida de nutrientes y potencial de inundación para las comunidades aguas abajo. Cuanto mayor y más grave es el incendio forestal, mayor potencial de inundación para los valles ".

La investigación también reveló un aumento del 15% en el equivalente de agua de la nieve, la cantidad de agua contenida dentro de la capa de nieve, por cada aumento del 20% en la mortalidad de los árboles en las áreas quemadas.

Los hallazgos, publicados recientemente en Environmental Research Letters, representan el primer estudio que examina los efectos de la gravedad de las quemaduras en la acumulación de nieve y la equivalencia del agua utilizando medidas directas.

Los investigadores creen que el estudio tiene considerables implicaciones para el pronóstico del agua, especialmente dado que los recursos de agua de nieve de las cuencas hidrográficas de las montañas proporcionan agua dulce para más del 20% de la población humana mundial y más del 65% de los recursos hídricos de Utah.

Según St. Clair, los nuevos datos ayudan a dibujar una imagen más completa sobre la seguridad del agua. Para estimar los recursos hídricos futuros, dijo que los hidrólogos no solo deberían considerar la topografía, el aspecto (las laderas orientadas hacia el norte frente al sur) y cuán húmedo o seco es un invierno, sino que también deben tener en cuenta el creciente número y la gravedad de los incendios forestales y el potencial de quemaduras para evaluar adecuadamente los riesgos de inundaciones y sequías.

"Los regímenes de incendios forestales están cambiando los ecosistemas forestales, y ahora sabemos que también están afectando la hidrología del agua ", dijo St. Clair. "Este es nuestro futuro: más incendios debido al cambio climático. Como ecologista de incendios, esta investigación ahora está en el centro de lo que a todos les importa".

Maxwell agregó: "Este proyecto fue impactante en la comunidad científica porque muestra que no solo un aumento en el número de incendios o en el área que se quema, sino también la gravedad del incendio, puede tener un gran efecto en la cantidad y calidad de agua disponible para que la usemos. A medida que las anomalías climáticas se vuelven más frecuentes, hemos visto y probablemente continuaremos viendo incendios más severos ".

Referencia

Snowpack properties vary in response to burn severity gradients in montane forests. Jordan Maxwell and Samuel B St Clair. Environmental Research Letters, Volume 14, Number 12. https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1748-9326/ab5de8