Los incendios boreales de 2021 emitieron una cantidad récord de CO2

Utilizando mediciones atmosféricas satelitales, investigadores de todo el mundo determinaron que el humo de los incendios boreales constituía el 23 % de las emisiones globales de CO2 de los incendios, cuando normalmente representa el 10 % de estas emisiones.

Las emisiones de dióxido de carbono, CO2, de los incendios forestales, que han aumentado gradualmente desde 2000, se dispararon drásticamente a un récord en 2021, según un equipo internacional de investigadores dirigido por científicos del sistema terrestre de la Universidad de California, Irvine.

Récord de emisiones en 2021 por incendios forestales boreales

Casi la mitad de una gigatonelada de carbono (o 1.760 millones de toneladas de CO2 ) se liberó de la quema de bosques boreales en América del Norte y Eurasia en 2021, un 150 por ciento más que las emisiones medias anuales de CO2 entre 2000 y 2020, informaron los científicos en un artículo en Science.

"Según nuestras mediciones, los incendios boreales en 2021 rompieron récords anteriores", dijo el coautor principal Steven Davis, profesor de Ciencias del sistema terrestre de la UCI. "Estos incendios son dos décadas de calentamiento rápido y sequía extrema en el norte de Canadá y Siberia, y desafortunadamente incluso este nuevo récord puede no durar mucho".

Los investigadores dijeron que el empeoramiento de los incendios es parte de una reacción climática-incendio en la que las emisiones de dióxido de carbono calientan el planeta, creando condiciones que conducen a más incendios y más emisiones.

"Se anticipa que la escalada de incendios forestales en la región boreal acelerará la liberación del gran almacenamiento de carbono en la capa de suelo de permafrost, así como también contribuirá a la expansión de los arbustos hacia el norte", dijo el coautor Yang Chen, científico investigador de la UCI en Ciencias del sistema terrestre. "Estos factores podrían potencialmente conducir a un mayor calentamiento y crear un clima más favorable para la ocurrencia de incendios forestales".

Davis agregó: "Los incendios boreales liberaron casi el doble de CO2 que la aviación mundial en 2021. Si esta escala de emisiones de tierras no gestionadas se convierte en una nueva normalidad, estabilizar el clima de la Tierra será aún más desafiante de lo que pensábamos".

Datos desde satélite y su modelado

Analizar la cantidad de dióxido de carbono liberado durante los incendios forestales es difícil para los científicos del sistema terrestre por una variedad de razones. El terreno accidentado y cubierto de humo dificulta las observaciones satelitales durante un evento de combustión, y las mediciones basadas en el espacio no tienen una resolución lo suficientemente fina como para revelar detalles de las emisiones de CO2 . Los modelos utilizados para simular la carga de combustible, el consumo de combustible y la eficiencia del fuego funcionan bien en circunstancias normales, pero no son lo suficientemente robustos para representar incendios forestales extremos, según los investigadores.

Y hay otro obstáculo de nuestra propia creación. "La atmósfera de la Tierra ya contiene grandes cantidades de dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles humanos, y el gas de efecto invernadero existente es difícil de distinguir del producido por los incendios forestales", dijo Chen.

El equipo encontró una forma de sortear estos obstáculos al estudiar el monóxido de carbono expulsado a la atmósfera durante los incendios. Al combinar las lecturas de CO de MOPITT, el instrumento satelital de mediciones de la contaminación en la troposfera, con las emisiones de incendios existentes y los conjuntos de datos de velocidad del viento, el equipo reconstruyó los cambios en las emisiones globales de CO2 de incendios de 2000-2021. El monóxido de carbono tiene una vida útil más corta en la atmósfera que el CO2 , por lo que si los científicos detectan una abundancia anómala de CO, eso proporciona evidencia de incendios.

Los investigadores confirmaron de forma independiente la ocurrencia de incendios extremos en 2021 con conjuntos de datos proporcionados por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada de la NASA a bordo de los satélites Terra y Aqua.

"El enfoque de inversión empleado en este estudio es un método complementario al enfoque ascendente convencional, que se basa en la estimación del área quemada, la carga de combustible y la combustión completa", dijo Chen. "La combinación de estos enfoques puede resultar en una comprensión más completa de los patrones de incendios forestales y sus impactos".

Los investigadores dijeron que su análisis de datos reveló vínculos entre los incendios boreales extensos y los factores climáticos, especialmente el aumento de las temperaturas medias anuales y las olas de calor de corta duración. Descubrieron que las latitudes más altas del norte y las áreas con fracciones de cubierta de árboles más grandes eran especialmente vulnerables.

"Las emisiones de carbono de los incendios forestales a nivel mundial se mantuvieron relativamente estables en aproximadamente 2 gigatoneladas por año durante las dos primeras décadas del siglo XXI, pero 2021 fue el año en que las emisiones realmente despegaron", dijo David. "Alrededor del 80 por ciento de estas emisiones de CO2 se recuperarán a través de la regeneración de la vegetación, pero el 20 por ciento se pierde en la atmósfera de una manera casi irreversible, por lo que los humanos tendrán que encontrar alguna forma de eliminar ese carbono del aire o reducir sustancialmente nuestra propia producción de dióxido de carbono atmosférico".

Referencia

Bo Zheng et al, Record-high CO 2 emissions from boreal fires in 2021, Science (2023). DOI: 10.1126/science.ade0805