Los humanos: una amenaza inmediata para los ríos

Para el estudio, publicado en la revista One Earth, los científicos sintetizaron trabajos anteriores sobre los factores estresantes más importantes que afectan a los grandes ríos.

El estudio identificó una variedad de actividades humanas que obstaculizan la resistencia natural de los principales sistemas fluviales, que incluyen: represas, dragados, cambio de uso de la tierra, contaminación, introducción de especies no nativas, desviación y hundimiento del agua causados por la extracción de aguas subterráneas.

"Estos se suman a los del cambio climático (inundaciones y sequías) y el aumento del nivel del mar relacionado con los gases de efecto invernadero", dijo el autor principal del estudio Jim Best.

"El objetivo de nuestro artículo es que estos otros factores estresantes pueden representar una amenaza más inmediata en muchos ríos grandes, y que pueden reducir los umbrales de resiliencia que luego hacen que estos ríos sean más vulnerables a los efectos del estrés inducido por el cambio climático", dijo Best, profesor de geología y geografía en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

El artículo hace eco de las advertencias emitidas por una variedad de otros estudios recientes: que la amenaza del aumento de las temperaturas y el aumento de los mares ha eclipsado otros problemas ecológicos graves, desde la pérdida de hábitat y la sobrepesca hasta las especies invasoras y la escorrentía agrícola.

Las advertencias han llevado a los científicos y a los encargados de formular políticas a las Naciones Unidas a enfatizar la importancia de abordar las tendencias preocupantes del uso de la tierra y las pérdidas de biodiversidad como parte de una solución más amplia al cambio climático.

El Mekong

En su artículo, Best y Darby compilaron datos que detallan las actividades humanas que amenazan la salud del río Mekong en el sudeste asiático.

El Delta del Mekong es cada vez más vulnerable a las inundaciones dañinas como resultado del hundimiento o subsidencia, un problema exacerbado por la extracción de aguas subterráneas y la disminución de las tasas de sedimentación. A medida que se construyen más represas en la región, menos sedimento se abre paso aguas abajo.

Otros ríos

El Mekong no está solo. Los ríos de todo el mundo, grandes y pequeños, enfrentan tanto la amenaza del cambio climático como los que representan las actividades humanas.

"Los ríos como el Missisipi tienen grandes problemas con la carga de nutrientes y la hipoxia en el Golfo de México; los ríos Huang He y Chang Jiang, o Amarillo y Yangtze, han visto cambios significativos en su flujo y cargas de sedimentos debido a la represa, así como desviaciones de agua a gran escala en China ", dijo Best.

"El Ganges está luchando con la contaminación por una amplia gama de causas; la contaminación plástica macro y micro es común en muchos ríos, grandes y pequeños, y alimenta estos desechos a los océanos del mundo", dijo Best.

Según los autores del estudio, abordar las amenazas planteadas por las actividades humanas, como el desvío de agua y la escorrentía agrícola, no requerirá que los responsables políticos ignoren el cambio climático. De hecho, argumentan que trabajar para salvaguardar los sistemas fluviales de las actividades humanas hará que los sistemas fluviales sean más resistentes a la amenaza del aumento del nivel del mar y el clima extremo.

Por supuesto, lo contrario también es cierto. Las actividades humanas nocivas, si no se controlan, probablemente harán que los sistemas fluviales sean más vulnerables a los impactos del cambio climático, dijeron los investigadores.

"Los otros factores estresantes mencionados anteriormente, y no solo el cambio climático, probablemente agravan los efectos que el cambio climático, a través de mayores inundaciones o sequías, puede tener, haciendo que estos paisajes sean más vulnerables a los eventos extremos", dijo Best.

En el delta del río Mekong, por ejemplo, el aumento del nivel del mar ha llevado a la invasión de agua salina en los ecosistemas de agua dulce. Este problema está empeorando debido a la inanición de sedimentos causada por la represa aguas arriba y la extracción de sedimentos.

Más que solo amenazar la salud del río, este ciclo de retroalimentación negativa causado por el cambio climático y la actividad humana ha comenzado a dañar las economías regionales.

"Los efectos compuestos de estas tensiones están influyendo en los tipos de agricultura y producción agrícola para esta región vital. Estos otros factores estresantes de la inanición y el hundimiento de sedimentos están produciendo efectos mucho más grandes en una escala de tiempo más corta que solo el aumento del nivel del mar", dijo Best.