Los costes de los ríos atmosféricos en la costa oeste de EE.UU.

Los ríos atmosféricos, largas e intensas lenguas de vapor de agua transportadas de oeste a este a través del Océano Pacífico por los rápidos vientos de gran altitud, han costado miles de millones de dólares al oeste de los Estados Unidos en daños por inundaciones en las últimas cuatro décadas.

En un estudio publicado en la revista Science Advances, científicos del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. analizaron 40 años de datos de daños por inundación recopilados por el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones.

F. Martin Ralp y sus colegas de Scripps crearon una nueva escala de intensidad el año pasado para describir la fuerza de los ríos atmosféricos, RA. Para el nuevo estudio, Ralp y sus socios de investigación utilizaron la escala para comprender mejor la relación entre los ríos atmosféricos y el daño de las inundaciones.

Al igual que la escala utilizada para calificar huracanes, la escala atmosférica de los ríos usa los números 1 a 5 para caracterizar la fuerza del RA. La escala también utiliza categorías correspondientes: débil, moderada, fuerte, extrema y excepcional.

Dos factores principales determinan el grado de un río atmosférico: la cantidad de vapor de agua que transporta y la cantidad de tiempo que le toma a un río moverse a través de un área específica.

El último análisis confirmó lo que los científicos sospechaban, que los ríos atmosféricos débiles y moderados son responsables de daños mínimos por inundaciones. Sin embargo, los ríos atmosféricos de categoría 3 a 5 causan miles de millones de dólares en daños por inundaciones.

Los científicos determinaron que los ríos atmosféricos fueron responsables del 99 por ciento de los $ 51 mil millones en daños por inundaciones a los estados occidentales en los últimos 40 años. Solo diez ríos atmosféricos fueron responsables de casi la mitad del total, $ 23 mil millones.

"Un pequeño número de RA extremos causa la mayoría de los daños por inundaciones en occidente americano, e incluso aumentos moderados en la intensidad podrían aumentar significativamente sus impactos", dijo en un comunicado de prensa el autor principal del estudio, Tom Corringham, investigador postdoctoral en Scripps.

Los científicos del clima predicen que los ríos atmosféricos se volverán más intensos a medida que continúe el calentamiento global. Es probable que los totales de daños por inundación aumenten como resultado.

Los autores del nuevo estudio esperan que la investigación en curso sobre las relaciones entre el clima y los ríos atmosféricos ayude a los científicos a predecir mejor los caminos de estas tormentas gigantes. La investigación sobre la dinámica de los ríos atmosféricos también puede ayudar a los encargados de formular políticas a elaborar una mejor política de mitigación de inundaciones y desarrollar planes de respuesta a desastres más estratégicos.

"Este es un recordatorio de que el tiempo y el clima son importantes", dijo Corringham. "Cada paso que damos ahora para estabilizar el sistema climático global significa reducir los futuros impactos adversos en nuestra economía".

Referencia

Atmospheric rivers drive flood damages in the western United States. Thomas W. Corringham, F. Martin Ralph, Alexander Gershunov, Daniel R. Cayan and Cary A. Talbot.
Science Advances 04 Dec 2019: Vol. 5, no. 12. DOI: 10.1126/sciadv.aax4631
https://advances.sciencemag.org/content/5/12/eaax4631